— Печет, — сочувственно соглашается хозяин. — Заходи — гостем будешь.
Участковый проникает за забор, а потом следом за хозяином — в дом. В просторной горнице гость не без любопытства оглядывается.
— Ты бы, Николай Филимонович, чаю предложил, — говорит он. — А то в горле с самого утра сохнет.
— Это можно, — с охотой соглашается хозяин. — А ты, Петр Никитич, садись. Садись! Ноги небось гудят?
— Гудят. Гудят, родимые…
Лейтенант садится за массивный дубовый стол. Умиротворенно следит за тем, как хозяин хлопочет у самовара. В следующую минуту некий тревожащий запах заставляет участкового помрачнеть.
— Жареным пахнет, — констатирует он. — Медвежатинкой пробавляешься?
— Какое там… — машет рукой хозяин.
Он остался спокоен.
— А ты от ответа не отвлекайся. Не отвлекайся! — настаивает лейтенант. — Есть сведения!
— Нет у тебя никаких сведений, — добродушно отвечает хозяин. — Нетути! Потому, как были бы, давно б ты меня в кутузку упек.
Чай участковый пьет вприкуску, с наслаждением прихлебывая из блюдца.
— Люди сказывают, неизвестный человек в тайге появился, — между вторым и третьим стаканами заявляет он.
— Тайга большая — кого только не встретишь, — резонно замечает хозяин.
— Так-то оно так. — Участковый отодвигает блюдце и переходит к делу, ради которого он, собственно, и пожаловал. — К тебе, говорят, сродственник недавно приезжал?
— Приезжал, — пожимает плечами хозяин. — Племяш из Москвы.
— Ну, и где ж он теперь?
— Ружьишко взял, в тайгу подался.
— Давно?
— Недели две.
— Ну, а ежели с ним что случится? — беспокоится лейтенант. — Кто будет отвечать? Я буду отвечать!
— Да ты не волнуйся, Петр Никитин. Не волнуйся! — успокаивает его хозяин. — Парень он опытный, в наших краях — не впервой. Батька его, брательник мой, знаешь какой мужик был? Промысловик!.. Все честь по чести — охотничий билет имеется, лицензия на отстрел лося…
— Лицензия, говоришь? — Немного успокоившись, участковый берется за блюдце. — В общем, слово мое такое. Как племяш твой из тайги выйдет, ты его прямиком ко мне! Поглядеть на него хочу. Да заодно на то, чего он там наохотил. Понял?
— Не беспокойся, Петр Никитич, — обещает хозяин. — Все будет честь по чести!
У крайней избы участкового дожидается лошадь, По дороге, растянувшись на душистом сене, покрывающем дно телеги, он успевает полчасика вздремнуть. Свежий речной воздух, рев мотора, волокущего лодку по направлению к большому селу в низовье, приводят лейтенанта в состояние активной бодрости. Из почтового отделения на пристани он собственноручно диктует телеграфистке срочную телеграмму моим коллегам в краевой центр, которая незамедлительно переправляется мне.