- Она сказала, что грядет великая битва, и семь королей падут, - мрачно ответил я. - Я же сказал, просто чепуха.
- В Британии нет семи королей, - заявил мой сын.
- Есть, - возразил Меревал. - У скоттов по меньшей мере три, и лишь Господь знает, сколько человек называют себя королями в Уэльсе. И еще есть три короля в Ирландии.
- И в какой-то битве все присоединятся к нам? - весело заметил Финан. - Такое нельзя пропустить.
Вечером вернулся Ролла со своим товарищем, принеся хлеб и чечевицу. Дождь едва моросил, и они нашли нас в лесу, где мы развели костер и пытались высушить одежду.
- Женщины там нет, - сказал мне Ролла, имея в виду жену Кнута.
- Так кто же там?
- Тридцать-сорок человек, - произнес он с пренебрежением, - большинство слишком стары, чтобы отправиться на войну, а еще управляющий Кнута. Я сказал ему то, что ты велел.
- Он тебе поверил?
- Он был впечатлен! - я знал, что люди за частоколом Букестанеса будут любопытны и даже подозрительны, почему это мы не въехали в город, а расположились снаружи, так что я велел Ролле сказать, что я дал клятву не проходить через городские ворота, пока не возьму приступом какую-нибудь крепость саксов. - Я сказал, что ты Вульф Ранульфсон из Хайтабу, - продолжал Ролла, - а он ответил, что Кнут примет нас с радостью.
- Но где?
- Он велел идти к Честеру, а потом просто ехать на юг, если там не будет кораблей.
- Просто на юг?
- Это всё, что он сказал, да.
Юг мог оказаться и Мерсией, и Уэссексом, но инстинкт, тот голос богов, которому мы частенько не доверяем, подсказал мне, что это будет Мерсия. Кнут и Сигурд атаковали Уэссекс десять лет назад и ничего не добились.
Они высадились на берегах Уиска и прошли две мили до Эксанкестера, где их остановили стены этого бурга, а в Уэссексе было полно таких бургов, укрепленных городов, построенных Альфредом, в которых люди могли укрыться, пока датчане бессильно бродили снаружи.
В Мерсии тоже были бурги, но меньшее число, а мерсийская армия, которой следовало бы готовиться к атаке на датчан, осаждающих бург, находилась далеко, в Восточной Англии.
- Тогда сделаем так, как он предложил, - сказал я. - Отправимся в Честер.
- Почему не сразу на юг? - спросил Меревал.
Я знал, о чем он думает. Отправившись на юг, мы добрались бы до Мерсии гораздо быстрее, чем поехав к западному побережью Британии, а оказавшись в Честере, мы будем на самом краю Мерсии, в том районе, который уже контролировали датчане.
Меревал хотел побыстрее добраться до своей страны, чтобы узнать, что там произошло, и, возможно, присоединить своих воинов к армии Этельреда. Этельред будет раздражен, узнав, что Меревал сопровождал меня, и это беспокойство изводило мерсийца.