- Лорд Утред, - начал он, но был тут же прерван.
- Лорд Утред, - громко произнесла Этельфлед, так, чтобы ее расслышало как можно больше людей, - глупец.
Он нанес обиду Господу и человеку. Он объявлен изгоем! Но здесь не произойдет никакого кровопролития! Уже пролилось достаточно крови, хватит. А теперь уходите! - последние слова были адресованы епископу, но она взглянула на толпу и сделала жест, что все тоже должны уйти.
И они ушли. Конечно, присутствие воинов Этельфлед было достаточно убедительным, но таковой была также и ее уверенность и авторитет, перевесившие фанатизм священников и монахов, что поощряли толпу разрушить мои владения.
Они отправились прочь, оставив пожар освещать ночь. Остались только мои люди и те, кто присягнул Этельфлед, а она наконец повернулась ко мне и гневно на меня посмотрела.
- Глупец, - сказала она.
Я ничего не ответил. Просто сидел в седле, уставившись на огонь, а мое настроение было столь же унылым, как вересковые пустоши на севере. Внезапно я подумал о Беббанбурге, зажатом между диким северным морем и высокими голыми холмами.
- Аббат Уитред был достойным человеком, - сказала Этельфлед, - он заботился о бедных, кормил голодных и одевал нагих.
- Он напал на меня, - возразил я.
- А ты воин! Великий Утред! А он был монахом! - она перекрестилась. - Он выходец из Нортумбрии, твоей страны, датчане преследовали его там, но он сохранил веру! Он остался праведным, несмотря на презрение и ненависть язычников, и всё лишь для того, чтобы умереть от твоей руки!
- Я не хотел его убивать, - объяснил я.
- Но убил! И почему? Потому что твой сын стал священником?
- Он мне не сын.
- Ты большой глупец! Он твой сын, и ты должен им гордиться.
- Он мне не сын, - упрямо повторил я.
- А теперь он ничей сын, - она сплюнула. - У тебя всегда были враги в Мерсии, и теперь они победили. Взгляни на это! - она гневно показала на горящие постройки. - Этельред пошлет людей, чтобы схватить тебя, а христиане хотят твоей смерти.
- Твой муж не осмелится напасть на меня.
- О, он осмелится. У него теперь новая женщина. Она хочет моей смерти, и твоей тоже. Она хочет стать королевой Мерсии.
Я хмыкнул, но промолчал. Этельфлед говорила правду, конечно же. Ее муж, который ненавидел и ее, и меня, завел любовницу по имени Эдит, дочь тана с юга Мерсии, ходили слухи, что она столь же амбициозна, сколь и красива.
У нее был брат по имени Эрдвульф, командующий воинами Этельреда, и он был столь же одарен, сколь амбициозна его сестра.
Банда голодных валлийцев опустошала западные границы, и Эрдвульф погнался за ними, загнал в ловушку и уничтожил. Умный человек, как я слышал, на тридцать лет меня моложе и брат амбициозной женщины, желавшей стать королевой.