— По коням! — скомандовал он негромким голосом, и команда его, на все лады многократно повторенная сержантами и есаулами, понеслась по рядам верховавшихся гвардейцев и казаков.
Меньше чем через пять минут гигантский экипаж Екатерины тронулся с места, а за ним потянулись и все остальные повозки царственного каравана. Надвинув шляпу на глаза, Николя всадил шпоры в бока расслабившегося было жеребца и пулей вылетел со двора. Казалось, что лошадиный галоп, к которому он стал уже привыкать за последние пару недель, был единственным состоянием, когда он мог привести в порядок свои лихорадочно скачущие под стук копыт мысли.
Уже смеркалось, когда поезд императрицы въехал на мощеную центральную улицу губернского города Курска. Несмотря на поздний час, улица была запружена праздным людом, огласившим воздух криками ликования. Но царская кавалькада, не задерживаясь и даже не снижая скорости, прогрохотала прямиком к дому губернатора. Там, на ступенях довольно внушительного дома, застыв в почтительном ожидании, уже давно выстроилась вся знать города. Кавалергарды оцепили площадь. Лейб-гвардейцы Резанова спешились и выстроились в линию по обеим сторонам красной ковровой дорожки, ведущей от ступеней дворцовой лестницы к предполагаемому месту остановки царской кареты.
Величаво покачиваясь на своих гигантских рессорах, под хлопки кнутов разгоряченных ездой кучеров дормез остановился в точно предназначенном для него месте. Лакеи приставили обитые красным бархатом ступеньки. Наконец дверца кареты распахнулась. Площадь погрузилась в молчание. Измайловские гвардейцы взяли на караул. Николя на правах капитана личной охраны императрицы сделал шаг вперед и протянул руку.
Из кареты сначала выскочил граф де Сегюр, затем вылез Державин… А за ними — Николя так и застыл с протянутой рукой — на землю спрыгнул разрумянившийся то ли от долгой езды, то ли от чувства собственного величия Платон Зубов.
Первые доли секунды Резанов его даже не признал. На Платоне красовался новый темно-синий мундир флигель-адьютанта. От золоченых эполет гроздями свешивались блестящие аксельбанты. Белые рейтузы, обтягивавшие стройные ноги Платона, были заправлены в черные ботфорты. Зубов развернулся, картинно припал на одно колено и выставил руку, грузно опершись на которую на ступеньки шагнула императрица.
Площадь в ту же секунду огласилась восторженными криками. Все пришло в движение. Генерал-губернатор с традиционным караваем хлеба с солью, окруженный дворянством и знатными людьми города, склонился в глубоком поклоне. Над Курском поплыл церковный перезвон. Казалось, народному ликованию не будет конца. Екатерина, опираясь на руку Платона с одной стороны и де Сегюра — с другой, тяжело спустилась со ступенек лестницы и величаво поплыла в сторону губернаторского дворца.