Реальность оказалось хуже — на него изумленно пялилось девять человек в самых лучших, по меркам прежних территорий, доспехах. От удивления, гном выпустил из рук коробочку, и одиннадцать бабочек разлетелись по поляне. Стон сожаления непроизвольно вырвался из уст Эбера — да фиг с ними, с людьми и их появлением на день раньше! Все, на что было потрачено три часа его времени — улепетывало от него в разные стороны! День явно не задался.
— Фея, — утвердительно произнес один из смотревших на него людей.
— Да какая это фея? Это же гном! — вступил в диалог второй.
— Дурень, на него посмотри. Цветочный венок на голове, вокруг летают бабочки. Одежда в звездочках, первый раз вижу, — уверенно ответил первый, — Явно фея.
— Не бывает бородатых фей!
Эбер с интересом переводил взгляд то на одного, то на другого. После поражения с бабочками силы окончательно его покинули, так что вскакивать и что-то объяснять он не торопился.
— Может, лепрекон? — вступил в диалог третий.
— Эй-эй, я не лепрекон! — все-таки возмутился гном.
— Точно лепрекон! Смотри, как отмазывается! — гнома моментально взяли за грудки и иммобилизовали контролирующим заклятием, — Где наше золото?!
Моментально взвесив все возможные варианты действий, Эбер принял самое верное из них.
— ШЕ-ЕРИ-И-ИФ! — разнеслось над лесом.
****
Джо ходко шел вокруг города, зорко высматривая и чутко прислушиваясь ко всему, что отличалось от обычной суеты лесной опушки. Внезапно где-то на пределе слуха раздался столь знакомый голос, громко и с надрывом взывавший к нему. Шериф моментально набрал скорость и уже через пару минут влетел в лесную чащу. На поляне полукругом стояли несколько человек и активно что-то трясли, закрывая этот предмет своими спинами.
— Мужики, вы гнома не видели? — вместо приветствия выдал Джо.
Мужики вздрогнули и повернулись к шерифу, явно что-то скрывая за собой.
— Ничего не видели, — ответил центральный.
— А дракона? — печально спросил шериф. Может, показалось? Или бежать надо куда-то дальше.
— Тут и дракон есть? — заинтересовался второй, получил тумак от центрального и отступил назад.
— А что это вы там прячете? — Джо сделал пару шагов вперед. Группа людей синхронно на пару шагов отступила назад.
— Ше-ери…! — пискнуло что-то за спинами девятерых, но моментально прервалось.
Джо моментально сорвался с места, проскользнул мимо поднимающего меч первого, перепрыгнул, опершись о дерево, второго и через пару секунд оказался за спинами чужаков, только-только разворачивающихся к нему. За спинами странной компании оказался связанный гном, удерживаемый одним из группы бандитов — как моментально окрестил их Джо.