Как только она положила трубку, я сразу же на нее накинулся:
— Ну, что случилось? Что он говорил?
Мама ответила:
— Все это очень лестно, но и грустно тоже. Видишь ли, есть один мальчик, который в этом году тоже поступил в школу Бичера, а раньше он никогда не ходил в настоящую школу, потому что обучался дома. И вот мистер Попкинс поговорил с учителями начальной школы, чтобы выяснить, кто из бывших четвероклассников самый добрый, и учителя, наверное, сказали ему, что ты замечательный мальчик — а я это всегда знала, — и сейчас мистер Попкинс спрашивает, готов ли ты первое время присмотреть за этим новичком.
— То есть с ним подружиться? — уточнил я.
— Именно. Он говорит, что ты будешь ему «школьным крестным».
— Но почему я?
— Я же сказала. Твои учителя рекомендовали тебя мистеру Попкинсу. И я так горжусь, что в школе тебя высоко ценят…
— А что тут грустного?
— О чем ты?
— Ты сама сказала: «Все это очень лестно, но и грустно тоже».
— Ой, да, — кивнула мама. — Кажется, у этого мальчика некая разновидность… м-м, похоже, что-то не так с его лицом… Не знаю, может, он попал в аварию. Мистер Попкинс сказал, что все объяснит, когда ты придешь в школу на следующей неделе.
— Сейчас же еще лето!
— Он хочет, чтобы ты встретился с этим мальчиком до того, как начнутся занятия.
— Мам, а я могу отказаться?
Мама, кажется, немного удивилась.
— Конечно, — сказала она. — Но это же доброе дело, Джек.
— Тогда я отказываюсь.
— Ты хотя бы подумай.
— Я думаю и понимаю, что не хочу ни с кем нянчиться.
— Ну, заставлять я тебя не буду, — сказала она. — Но, пожалуйста, подумай еще немного, хорошо? Сегодня я не буду звонить мистеру Попкинсу, так что просто поспи с этой мыслью. В конце концов, что тут трудного — провести немного времени с новичком…
— Он не просто новичок, — ответил я. — Он урод.
— Джек, как ты можешь так говорить!
— Но это правда, мам.
— Ты его даже не знаешь!
— Нет, знаю, — сказал я, потому что, как только она начала о нем говорить, я понял, что речь идет об Августе.
Я помню, как впервые его увидел — у магазина мороженого «Карвел» на Эймсфорт-авеню, мне было лет пять или шесть. Мы с Вероникой, нашей няней, сидели на скамейке, а мой младший брат Джейми — в коляске лицом к нам. Я был так занят своим мороженым, что даже не заметил людей, которые сели рядом. Но в какой-то момент я повернул голову, чтобы высосать подтаявшее мороженое из кончика вафельного рожка, — вот тут-то я и увидел Августа. Он был совсем близко. Я знаю, что дал маху, но, когда я его увидел, я как-то глупо ойкнул, потому что, честно, очень испугался. Я решил, что он надел маску зомби или еще какого-нибудь страшилища: так ойкаешь, когда смотришь ужасы и нечисть внезапно выскакивает из кустов. Ну, в общем, неважно получилось, и хотя Август меня не услышал, его сестра все просекла.