– Да что здесь происходит, братцы?! – заголосил следующий, завертелся на месте, потом принялся палить по кустам.
– Тише ты! – Вожак перехватил у паникера ружье. Медленно обвел взглядом неподвижную стену леса. – Меня предупреждали, что места здесь гиблые, опасные. – Он выхватил из-за пазухи пистолет. Остальные сделали то же самое. – Все с самого начала пошло не так. А мне эксперименты не нужны. Валим отсюда, ребята.
Трое мужчин отступали к шоссе спина к спине, выставив в стороны ружья и пистолеты. Леонид насмешливо скалился, видя эту круговую оборону. Пусть проваливают. Облажались мужички, запороли задание, одну девчонку не смогли расколоть. Небось по головке их за это не погладят. Он тихонько захихикал и довольно потер руки. Как их провела Лиза, отправила по ложному следу, и ведь добилась своего – выиграла время, чтобы помощь подоспела.
Лиза возникла в его воображении, и Леонид вдруг снова обозлился. Щербинина тоже его презирала.
Не отвечала на его ухаживания. Хотя не больно была ему нужна – он разыгрывал влюбленность по заданию Аннет, – но чем он хуже ее задохлика-математика? В то время сердце ее было свободно, но Леонид оказался для нее недостаточно хорош. Наверняка она издевалась над незадачливым поклонником за его спиной. Дрянь! Такая же дрянь, как все бабы. За пренебрежение надо ее наказать. Щадить никого нельзя, лишь так можно заставить себя уважать. Ножичков на всех хватит.
Леонид вернулся к трупам мужчин, выдернул финку из спины лежащего сверху, потом набрал пригоршню опавших листьев и принялся любовно оттирать оба клинка от крови, пока сталь не засверкала. Леонид покрутил ножи перед глазами и одобрительно цокнул языком.
Игорь гнал машину, нервничал и настолько глубоко ушел в свои мысли, что пропустил поворот на Вольшанки. Скоро он сообразил, что едет слишком долго, только решился повернуть назад, как увидел крыши домов впереди. Острюхино – прочел он указатель на покосившемся столбе у обочины.
Впрочем, доподлинно неизвестно, откуда явился проклятый старик. Возможно, он именно в этой тьмутаракани живет. Игорь остановил машину у ближайшей избы. Раз уж доехал, надо спросить.
Игорь постучал в дверь. Никто не открывал, тогда он рискнул войти без приглашения. Обнаружил внутри совсем уже древнюю старуху, лежащую на кровати. Видно, вставать она была не в силах.
Мозги, однако, у нее работали: на вопрос о Черенке ответила вполне толково и внятно:
– Не, это не наш. Черенок в Вольшанках живет. Туда и ступай, мил-человек.
– Знаешь его, что ли, матушка?
– Как не знать, мы вольшанских всех знаем, а они нас. Чай, на одной земле живем.