– Хорошо.
– Ну что ж, мы тоже чувствуем себя неплохо. Слышали сводку?
– Да.
– Я думаю, что скоро в Ленинграде будет салют… Ну, что у вас за находка?
– Коробочка… Идемте, пожалуйста.
Стол в гостиной по-прежнему стоял под люстрой, а на нем стул.
– Я сам, – сказал Иван Васильевич, увидев, что Бураков порывается залезть на стол.
– А вы, Леночка, не видели, как Мальцев прятал эту коробочку? – спросил подполковник, переставляя стул.
– Нет.
– И никаких подозрительных звуков не доносилось из гостиной, когда он находился здесь, а вы в кухне или у себя в комнате?
– Нет.
– Значит, это только ваше предположение…
Иван Васильевич залез на стол, отодвинул колпак и увидел коробочку. Не трогая ее, внимательно осмотрел.
– Оцинкованное железо, – заметил Бураков.
– Да, – подтвердил подполковник и отвязал коробочку. – Запаяна.
Лена с тревогой следила за всеми движениями Ивана Васильевича. Вот он взвесил коробочку на руке, несколько раз повернул и при этом наклонил голову набок, прислушиваясь, не пересыпается ли что-нибудь внутри.
– Н-да! А вы действительно очень наблюдательная, Леночка. Я согласен: коробочку эту оставил Мальцев. Спрятал на всякий случай.
– А что там, в коробочке? – с горящими от любопытства глазами спросила Лена.
– Вот этого я пока сказать вам не могу, – ответил Иван Васильевич, слезая со стола. – Да, не могу. Потому что и сам не знаю. Но это интересно. Я вам позвоню… Хотя будет слишком поздно. Сделаем так. Товарищ Бураков завтра заедет и скажет, что там лежит. Но помните, Леночка, что это тайна. Государственный секрет. Пока не закончится следствие, вернее, пока идет война, никому ничего говорить нельзя.
– И даже Коле, то есть Мише, не говорить?
– И даже Мише не нужно говорить. Впрочем, Мише можно сказать. Он умеет хранить тайны.
* * *
Коробочку вскрыли со всеми предосторожностями. Внутри лежали хорошо упакованные небольшие пробирки с мутной жидкостью.
– Опять что-то новое, – проворчал подполковник, разглядывая пробирки на свет. – Какая-то химия. Придется отдать в лабораторию.
Через полчаса Ивану Васильевичу сообщили по внутреннему телефону, что в пробирках оказались бактерии.
От неожиданности подполковник даже встал. Встали и Бураков, Трифонов и Маслюков, сидевшие в этот момент в кабинете начальника.
И пока Иван Васильевич хмуро слушал сообщение лаборатории, в комнате стояла напряженная тишина.
– Так вот что они хотели сотворить!.. Это уж от отчаяния! – сказал он, повесив трубку. – Знаете, что мы предотвратили, товарищи? Эпидемию! В пробирках была культура какой-то болезни, бациллы. Совершенно ясно, что они хотели вызвать эпидемию в городе и тем самым сорвать наше наступление. Теперь понятно, зачем Савельев поступил на водопроводную станцию, понятно, почему фон Штаркман вошел в квартиру, несмотря на то что был уже предупрежден о ловушке. Ему нужна была коробочка. Н-да! Теперь стало все ясно!