Поэтому неудивительно, что миллионы пиявок остановили продвижение португальских солдат в глубь шри-ланкийских лесов. Заблудившихся в джунглях находили потом беспомощно лежащими на земле: они давно уже отчаялись бороться с кровожадными тварями. Многим солдатам встреча с пиявками стоила жизни. Рассказывают, что в XVI веке по опасным шри-ланкийским джунглям могли передвигаться лишь монахи-францисканцы, чья одежда надёжно защищала от кровожадных созданий.
Трудно поверить, но многие европейцы по собственной воле позволяли пиявкам сосать свою кровь. Пиявки, о которых идёт речь, достаточно распространены в европейских реках и прудах и известны как медицинские, или лечебные, пиявки (Hirudo medicinalis). С ними связана интересная история. Начало ей было положено французским врачом Франсуа Бруссэ, выдвинувшим тезис, что любая болезнь, от кашля до безумия, может быть вылечена с помощью пиявок. Он объяснил, что вместе с кровью пиявки высасывают «болезнетворные испарения», служащие причиной недуга. Этот врач обладал такой силой убеждения, что многие доктора стали пользовать пациентов пиявками в повседневной практике. Лекарь, спешащий к пациентам с банкой, полной «чудодейственных» пиявок, стал в те годы привычным явлением.
Ежегодно медицинские пиявки высасывали из тел добропорядочных французов около 1 миллиона 600 тысяч литров крови (напомним, что в одном человеке — пять литров). Чтобы обеспечить врачей необходимым количеством пиявок, их принялись собирать по всем местным рекам и прудам. Говорят, во время «пиявочного бума» во Франции только в 1893 году их было собрано 45 миллионов. Когда запасы пиявок во Франции были почти полностью исчерпаны, их стали миллионами завозить из Венгрии и России. В результате в некоторых европейских странах этих тварей не стало вовсе, и тогда появились специальные фермы по разведению пиявок в медицинских целях.
Хотя нет никаких подтверждений, что лечиться пиявками лучше, чем, например, лекарствами, многие люди по-прежнему убеждены, будто пиявки — самое эффективное средство для понижения кровяного давления. Хотя в нашу эпоху они были признаны «устаревшим» методом лечения, но, как ни странно, в последние годы возрождается интерес к некоторым аспектам их полезности для медицины. Когда хирург производит пересадку кожи, в тканях нередко могут возникать закупорки кровью. Было выяснено, что с помощью пиявок можно эффективно уменьшать вздутие.
Изучение того, каким образом пиявка предупреждает свертывание крови, привело к открытию мощного антикоагулянта, названного гирудин. Эта субстанция, выделяемая из пиявок, стала ценным лекарственным средством при лечении некоторых сердечных заболеваний.