Но и вне связи с медициной пиявки — очень интересные создания. Они могут удивительно долго обходиться без еды: одного принятия пищи им хватает на полгода, поскольку они обладают блестящей способностью запасать питательные вещества и постепенно подвергать их действию пищеварения. По некоторым неподтверждённым сведениям, есть пиявки, которые после одного сытного «обеда» могут обходиться без пищи до полутора лет. Биологи объясняют это тем, что, когда пиявка израсходует запас крови, она начинает медленно поедать части своего желудка, и эта необычная пища даёт ей возможность выжить ещё в течение нескольких месяцев.
Медицинская пиявка, достигая нескольких сантиметров в длину, высасывает до 15 миллилитров крови, которую запасает в специальных «кармашках» внутренних органов. Здесь кровь подвергается обезвоживанию и уплотнению и делается недоступной воздействию бактерий. Что и говорить, превосходное средство адаптации для животного, которому пища достаётся лишь от случая к случаю.
Пиявки бывают довольно длинными. Поистине гигантом является южноамериканская пиявка вида Haementaria ghilianii, достигающая 50 сантиметров в длину. Учёные проявили интерес к этому виду пиявок, потому что они откладывают сравнительно крупные яйца, оказавшиеся полезными при изучении развития нервной системы низших животных.
Не все виды пиявок сосут кровь — есть и такие, которые поедают мелких животных, например червей, личинок насекомых, улиток, а иные питаются падалью. Некоторые сухопутные пиявки (вид Haemadipsa), обитающие в тропической Азии, опасны для животных тем, что они могут забираться в дыхательные пути и затруднять дыхание.
Пожалуй, ни одно другое животное не стало героем стольких ужасных историй, как крохотная летучая мышь, называемая вампир. Рассказывались леденящие душу истории о гигантских вампирах, по ночам высасывающим кровь у потерпевших кораблекрушение моряков. Мало у кого не встанут дыбом волосы от кошмарных рассказов об оборотне Дракуле, обладавшем способностью принимать человеческий облик и пить людскую кровь. А что уж говорить о разных там вурдалаках или упырях, которые по ночам выходят из могил, чтобы отведать крови невинных спящих людей!..
Бытовало поверье, что летучая мышь, прежде чем сосать кровь жертвы, усыпляет её, впрыскивая в нос наркотическое вещество. Это не так, но тем не менее у летучей мыши есть своя интересная стратегия. Найдя спящую жертву, будь то корова, лошадь или человек, она тихо садится рядом и бесшумно ползёт, ища оголённую часть тела, например ухо или палец ноги. (Устраиваясь на ночлег, помни, что летучие мыши особенно падки на пальцы ног!) Зубы вампира действуют как крохотные бритвы — выкусывают кусочек кожи столь деликатным образом, что жертва ничего не чувствует. Ну, теперь можно сосать сколько влезет! В слюне летучей мыши содержится антикоагулянт, предотвращающий свёртывание крови. В результате она может течь длительное время, пока мышь не насытится. Обычно она так наедается, что какое-то время не может взлететь. Умный вампир ночь за ночью возвращается к одной и той же жертве — сошло раз, сойдёт и дальше! Известно, что вампиры специально основывают свои колонии поблизости от стад и прилетают сосать кровь к одному и тому же животному, выбирая его из множества других.