Сбором гнёзд занимаются, как правило, профессионалы, получающие на это специальные лицензии. Но драгоценные гнёзда привлекают к себе и браконьеров. Некоторые пещеры даже берутся под охрану — иногда входы в них минируются и вывешиваются броские плакаты, предупреждающие потенциальных нарушителей. Бывали случаи, когда браконьеры не принимали предупреждений всерьёз и подрывались.
Хотя самыми ценными признаются гнёзда Aerodramus fuciphagus, состоящие из чистой слюны, в пищу идут и гнезда Aerodramus maximus, которые содержат также и птичьи перья и, естественно, ценятся гораздо ниже.
Эти крохотные птахи используют драгоценную слюну и для других целей. Они склеивают ею пойманных насекомых в виде шара и несут его птенцам. Умная птаха, по-видимому, понимает, что так их легче донести до гнезда. Шар может насчитывать до 500 насекомых — неплохое пиршество, если учесть, что сама птичка весит всего ничего.
Чтобы сохранить популяцию птиц, собирать съедобные гнёзда разрешается лишь трижды в сезон. После первых двух раз птицы быстро восстанавливают их, а вот третье по счёту гнездо оставляют нетронутым, чтобы дать птице возможность вывести птенцов, и приходят за ним только тогда, когда молодое поколение уже улетело.
По мнению китайцев, суп из гнёзд не только питателен, но и обладает удивительной способностью восстанавливать силы после болезни, омолаживающим воздействием на старцев, а главное — чудесным образом усиливает потенцию. Правда, до недавнего времени учёные относились к супу из птичьих гнёзд как к обыкновенной еде, не признавая за ним какой-либо лекарственной ценности. Но недавние исследования доказали правоту китайцев — выяснилось, что гнёзда содержат вещества, способные благотворно влиять на иммунную систему человека, облегчая ему борьбу с болезнями. Некоторые учёные относятся к этому в высшей степени оптимистично, высказывая даже мнение, что эти субстанции могут оказаться полезными в борьбе со СПИДом. Остаётся надеяться, что повышенный интерес к крохотным созданиям не приведёт к их полному исчезновению.
Как мы уже говорили, эти маленькие птахи живут в полной темноте, и поскольку длина пещер может достигать сотен метров, резонно задать вопрос, не возникают ли у них проблемы с поиском своего гнезда. Оказывается, нет: они отыскивают его с помощью эхолокационной системы. Однако их навигационные способности развиты не до такой степени, как у летучих мышей. Они не могут ловить насекомых в темноте, а то и вовсе теряют ориентацию и врезаются в лицо сборщикам, чем немало пугают их.