.
Странная традиция лакомиться птичьими гнёздами восходит к начальному периоду правления династии Мин (1368 — 1644). Согласно легенде, император послал гонца Чен Хо с императорским флотом в экспедицию по разным странам Юго-Восточной Азии. Одной из важнейших задач экспедиции был сбор информации о том, что в каких странах едят. Считается, что именно Чен Хо привёз первые съедобные гнёзда к императорскому двору.
Спрос на этот деликатес на протяжении веков был неизменно велик. Только в конце XVIII столетия из порта Батавия (ныне Джакарта) вывезли около 4 миллионов гнёзд.
Необычное лакомство остаётся популярным и теперь. Одни только китайцы, живущие в США, потребляют ежегодно около 30 тонн (!!!) птичьих гнёзд. Если каждое такое гнездо весит не более 10 граммов, то можете сосчитать сами, сколько их нужно набрать.
Птичьи гнёзда используются исключительно для приготовления супа, в который добавляют курятину, это одно из самых экстравагантных и дорогостоящих блюд. В ресторанах Гонконга порция такого супа стоит ни много ни мало 50 долларов.
Наслаждаясь лакомым блюдом, гурманы редко представляют себе, какому риску подвергают себя заготовители птичьих гнёзд. Это ремесло можно без малейшей натяжки причислить к опаснейшим в мире. Во многих регионах сложились даже семейные династии сборщиков — отцы обучают сыновей с малых лет. Гнёзда обычно находятся на большой высоте — не менее 45 метров от земли — и лепятся к отвесным скалам.
Чтобы добраться до них, требуется едва ли не акробатическое искусство. Из длинных бамбуковых палок сооружают специальные леса сложной конструкции. Труд сборщика птичьих гнёзд требует не только колоссальной силы, но и выносливости: сборщики поднимаются по лесам на восходе солнца и спускаются только на закате. Как ни удивительно, на протяжении всего рабочего дня они ничего не едят, кроме всё тех же гнезд,— они убеждены, что только гнёзда придадут им силу.
В некоторых местах сборщики верят, что пещерами, в которых таятся лакомые гнёзда, управляют злые духи. Поэтому прежде чем отправиться на промысел, следует умилостивить богов, в руках которых — их жизнь, и принести им жертву. По представлениям сборщиков гнёзд, злые духи присутствуют повсюду, поэтому даже в разговорах они никогда не употребляют слова «страх», «смерть», «кровь»: если злой дух услышит, то оскорбится и погубит сборщика при следующем же походе за добычей.
Есть и другие строгие правила, которыми руководствуются сборщики гнёзд. Например, гнёзда никогда не собирают голыми руками, а только специальным инструментом, чтобы отпугнуть злых духов. Иные походы за гнёздами настолько опасны, что, возвратившись, сборщик считает себя заново родившимся. Это не преувеличение — немало смельчаков разбилось, пытаясь добраться до самых высоких гнёзд.