Эта особенность самозащиты вызывала любопытство у зоологов. Правда, большинство из них рассматривают этот фокус не как «умышленный» трюк, а как результат внезапного шока, вызывающего своего рода кому. Однако последние исследования показали, что во время комы у животного вполне нормально работает мозг и оно находится в состоянии бодрствования. Да, опоссум и в самом деле — «игривый поссум»[16]!
У североамериканского опоссума самый короткий среди млекопитающих период беременности — от 8 до 13 дней, что совершенно необычно. Самка приносит до 20 детёнышей за один помёт, но выживают не более 3 из них, потому что в сумке всего три соска, и только те, кто успеет схватиться за сосок, останутся в живых — детёныш присасывается на несколько недель и не может поделиться соском с другими, обречёнными на голодную смерть.
Когда детёныши достигают 10-недельного возраста, они уже не умещаются в сумке, и настает пора вылезать. Детёныши выкарабкиваются на материнскую спину и прицепляются к густой шерсти, пока приблизительно в трёхмесячном возрасте не начинают самостоятельную жизнь.
Среди опоссумов, обитающих в Южной Америке, есть вид, избравший жизнь в воде. Это водяной опоссум, или плывун (Chironectes minimus), живущий в Амазонке и других крупных реках. Он ведёт ночной образ жизни, а дни проводит в норах недалеко от рек. Животное превосходно чувствует себя в воде, и самка ныряет туда прямо с детёнышами в сумке. Когда она плывёт под водой, особые мышцы плотно закрывают сумку, так что за малышей можно не бояться: они не захлебнутся. Другое дело, что воздуха в сумке хватит ненадолго, и мамаше всё равно придётся вынырнуть, чтобы крошки не задохнулись.
Поссумы — крохотные австралийские зверьки — живут на деревьях и умеют «летать». Самый интересный из них — большой летающий поссум (Petauroides volans)[17]. Его летательная перепонка шире у задней части туловища, так что во время полёта он похож на дельтаплан. Длинный и пушистый хвост — превосходный помощник в управлении полётом. Обычно поссум перелетает с одной вершины на другую, а если стартует с очень высокого дерева, в состоянии пролететь и все 120 метров! Но и это не всё: живой «аэроплан» (точнее, «аэропланиха») может лететь с пассажиром на «борту»: заберётся детёныш на материнскую спину, покрепче вцепится в густую шерсть — поехали!
Неотомы, или древесные крысы (род Neotoma), обитающие в Северной Америке, имеют странную привычку подбирать всякие предметы и тащить к себе в гнездо. Этот небольшой грызун предпочитает все блестящее: стекляшки, гвозди, металлические пробки. Кто посмекалистее, утащит часы, оставленные на столе, а то и зубные протезы, лежащие в стакане. Проницательная зверюшка может украсть даже монеты из кошелька спящего владельца.