Следующий абзац Хелен прочла вслух:
— «Ты и я не любим друг друга, но давай будем честны и не примем это теперь в расчет. Мы должны думать сейчас о Пэтти. И я полностью сознаю, что ты — единственный человек в мире, кому я могу доверить ее. Поэтому я предлагаю тебе, если ты, конечно, согласишься, взять на себя ответственность за ее воспитание… фактически стать ее законным опекуном, которого я сама выбрала. Все необходимые документы я вышлю тебе до отъезда, как и необходимую сумму на школу, одежду, каникулы и т. п. Я прошу тебя согласиться. Даже несмотря на то, что ты меня ненавидишь, Хелен, я никогда не буду спокойна, если Пэтти останется не с тобой. Я не смогу присматривать за ней сама, я признаю, что никудышная мать. И я должна выйти замуж за Найджела, иначе меня ждет полный крах».
Хелен подняла глаза на Питера:
— Что ты об этом думаешь?
Он вытащил трубку изо рта и хмуро посмотрел на девушку:
— Возможно, это единственная здравая и неэгоистичная мысль, которая пришла в голову Риты за всю ее жизнь. Полагаю, она вернулась к Кресланду, поскольку он предложил оплатить ее долги. Но это ее дело. Что касается Пэтти, Рита наконец поняла, что для ребенка жизнь с ним станет адом на земле, и знает, что ты очень беспокоишься о девочке. Дело в другом — захочешь ли ты сама принять на себя такую ответственность?
— Я не позволю отдать Пэтти кому-то другому, — не колеблясь, ответила Хелен. — Я понимаю ее, и она любит меня. Конечно, я не смогу воспитывать ее без финансовой помощи, но если ее мать намерена содержать ее…
— Не беспокойся о деньгах, — перебил Питер. — У меня их достаточно, а Кения — прекрасное место для ребенка. Я просто хочу быть уверен, что ты действительно этого хочешь. Мне она тоже очень нравится: такая светлая, забавная малышка!
Хелен молча сидела с письмом в руках. Она была безумно счастлива и не находила слов. Потом, с усилием сглотнув комок в горле, она сказала:
— Что… но как это связано с тобой?
Он взял ее руку и поцеловал в ладонь.
— Полностью… если, конечно, ты согласишься выйти за меня замуж, Хелен. Это означает, что тогда мы оба удочерим Пэтти.
Сердце девушки гулко забилось, и перед глазами поплыли картины: Питер, она, ребенок… там, под солнцем Кении… всегда вместе… Но совершенное счастье омрачал последний абзац письма, который она не стала читать Питеру. В злобе, которую так и не смогла сдержать, Рита писала: «Кажется, ты победила. Я не ожидала, что Питер отправится прямо к тебе. Я, конечно, не жду твоей любви, но надеюсь, что, взяв к себе Пэтти, ты не будешь настраивать ее против меня».