Затем разразилась катастрофа. В холодный октябрьский день, собираясь с Хелен в Бексхилл навестить Пэтти, Рита почувствовала сильную боль, и у нее поднялась температура. Оказалось, это приступ аппендицита и необходима срочная операция.
В клинике, куда ее привезли, Рита, всхлипывая, вцепилась в руку Хелен:
— Это трагедия. Сегодня утром я получила телеграмму — завтра в Лондон приезжает Питер. О, бога ради, Хелен, он не должен встретиться с Найджелом! Найджел — чудовище! Он все разрушит! Он скажет Питеру о Пэтти, о моем возрасте, обо всем! Тогда мне конец! Я все расскажу Питеру, но когда это будет удобно мне самой. Хелен, поклянись, что будешь держать их в стороне друг от друга! И когда приедет Питер, будь тактична с ним и передай, чтобы он пришел ко мне, как только будет возможно. Я умру, если ты мне не поможешь! Хелен, я полагаюсь на тебя… — Рита цеплялась за девушку, ее огромные черные глаза сверкали. — Дай мне обещание, не покидай меня в беде… Я отблагодарю тебя…
— Мне ничего не надо, но я сделаю все, что смогу, — пообещала Хелен.
Девушка вернулась в квартиру Риты, вновь тихую и спокойную без хозяйки, еле живая от усталости, проклиная себя за то, что взялась за эту работу. Рита Вейд изнурительно действовала на нее, истощая не только душевно, но и физически.
«Я останусь здесь только ради Пэтти… Я должна сделать для нее Рождество веселым», — размышляла она, садясь писать девочке письмо с объяснениями, почему не приедет мать.
Хелен собиралась уже спать, когда прозвенел дверной звонок. Она с ужасом подумала, что это явился Найджел Кресланд, чтобы устроить очередную сцену. В последний раз он со злорадством сказал ей:
— Ну и ну! Красавица Рита приобрела себе верного союзника. Только не думайте, что я поверю, будто ее постоянно нет дома, моя дорогая девочка. Я не дурак! Мы все равно с ней встретимся! Чао!
Хелен открыла дверь и на мгновение оцепенела. Это был не Найджел, а высокий, стройный молодой человек. В одной руке он держал чемодан, в другой — серую шляпу.
Он с тревогой посмотрел на девушку и сказал:
— Добрый вечер. Сожалею, что так поздно побеспокоил вас… Это ведь квартира миссис Вейд?
Хелен стояла словно парализованная, уставившись на него, как на привидение. Сумасшедшая мысль пришла ей в голову: Хелен подумала, что перед ней призрак. Призрак Кристофера. Перед ней стоял сам Кристофер… Это его элегантная, стройная фигура, каштановые густые волосы, тонкое живое лицо с большим мальчишеским ртом… Это Кристофер вернулся из царства мертвых…
Месяцами сдерживаемые эмоции, безутешное горе, боль одиночества — все это вырвалось на свободу в одном тихом возгласе: