11 июня 1496 года Колумб завершает второе плавание у берегов Кастилии. Ко двору его позвали не сразу, и он ожидал приглашения на аудиенцию к Их Католическим Высочествам неподалеку от Севильи у знакомого монаха, будущего хрониста Бернальдеса.
Противники Колумба, и в особенности францисканский ученый муж Бойль, преуспели в критике адмирала. Надо сказать, что во многом они были правы. Великие исследователи и первооткрыватели совсем не обязательно должны быть хорошими правителями. Колумб таковым не был. Его предназначением было открытие Америки. Он его выполнил и, видимо, перестал быть интересным Провидению или Тому, кто скрывается за этим словом.
Но не только недовольство деятельностью адмирала на его посту вице-короля новых земель послужило причиной задержки его приема королевской четой после его второго плавания. У Изабеллы и Фердинанда хватало и других забот. Начались войны с Францией за господство в Италии, нужно было укреплять свое положение в Европе династическими браками, да и работу инквизиции следовало держать под постоянным контролем.
Приглашения ко двору в Вальядолид (католические монархи находились тогда в этом городе) Колумб все-таки дождался. По пути из Севельи, проезжая через встречные города, адмирал устраивал в них процессии: его спутники несли клетки с чудными птицами попугаями, а рядом шествовали индейцы, обвешанные золотыми украшениями.
Прибыв к испанскому двору, Христофор Колумб приложил максимум усилий, чтобы вернуть себе расположение Изабеллы и Фердинанда. Отчасти ему это удалось. Конечно, золота от него ожидали больше, но и то, что он привез, произвело впечатление. Адмирал получил согласие на снаряжение новой экспедиции на Эспаньолу. В то же время испанские монархи не собирались придерживаться тех обязательств, которые они давали Колумбу ранее. Это касалось признания его единственным управляющим новых колоний. К берегам Нового Света были направлены и другие экспедиции, доходов от которых Колумбу, естественно, не полагалось.
Непосредственно подготовка к третьему плаванию Колумба началась в апреле 1497 года и затянулась более чем на год. Мореплавателю дали шесть кораблей, а не восемь, как он просил. Возникли трудности с набором экипажей на эти судна: пример спутников адмирала, вернувшихся из второго плавания больными и изможденными, не очень вдохновлял потенциальных искателей приключений. Пришлось частично набирать заключенных, которым было предложено вдвое сократить срок их наказания. Но в конце концов команды кораблей удалось набрать. Жюль Верн в своей «Истории великих путешествий» отмечал: «Вместе с «адмиралом моря-океана» (таков был его официальный титул) в новые земли отправились сорок кавалеристов, сто пехотинцев, шестьдесят матросов, двадцать рудокопов, пятьдесят хлебопашцев, двадцать ремесленников, тридцать женщин, несколько врачей и даже музыкантов».