— Да-да, я немедленно ухожу, чтобы твоего драгоценного времени не занимать.
Как только Бредфорд (почему-то на цыпочках) вышел из номера, зазвонил телефон.
«А вот и Горохов», — подумала Ася, нервно снимая трубку.
Но это был совсем не Горохов.
— Вы уже просмотрели вопросы диспута? — строго спросил незнакомый мужской голос.
Она сообщила:
— Я только что их получила.
— Пожалуйста, просмотрите прямо сейчас.
Ася взяла папку, достала бумаги — текст был на русском. Бегло пробежав страницу глазами, она удивилась: «Что это за диспут такой?»
— Послушайте, — спросила она, — что это значит? Здесь не только вопросы, но и мои ответы.
— Да, это так.
— Вы что, взялись за меня отвечать?
— Вы правильно поняли. Ваши ответы должны быть только такими, как написано в переданных вам бумагах. В противном случае…
«Снова шантаж!» — Ася похолодела:
— В противном случае что?
— Ваш помощник Горохов будет убит.
— Ваш помощник Горохов будет убит, — услышала Ася и прошептала:
— Час от часу не легче.
Возникали сотни вопросов, но ни одного она не успела задать: в трубке раздались гудки.
Испуганная и безмолвная Ася долго лежала в кровати, не смея пошевелиться.
«Что делать? — гадала она. — Обратиться в полицию? Не навредить бы Горохову».
Чем больше она думала, тем больше злилась. В конце концов ее посетила мысль: «А почему я должна бояться ему навредить? Он сам, не терзаясь муками совести, собирался мне навредить».
Асе как-то особенно ясно явилось откуда все ее беды: ну разумеется от Горохова!
Чья Стерлядь?
Его!
Кто пристроил ее к Игорьку?
Конечно Горохов!
Она представила как лицо Стерляди перекраивали под ее собственное и поняла своего благоверного.
«Если бы мне навязали в качестве еще одного мужа близнеца моего Игоря, — подумала Ася, — вряд ли и я устояла бы. Согрешила бы! В создавшемся положении трудно спросить с него. Его заставляли жить с ней в одном номере, спать на одной кровати! Какой ужас! Муж обожает меня, а Стерлядь моя копия. Только копия, увы, образованием превосходит оригинал».
Сам собой родился план: плюнуть на Горохова, пусть его убивают. Без Горохова Ася с блеском проведет «операцию», а заодно продолжит свое обучение и докажет Игорьку, что она образованней Стерляди и умней. Игорек поразится и восхитится своей женой, и полюбит ее еще сильней. После этого они заживут счастливо и…
Как заживут они с мужем, додумать Александра не успела — опять зазвонил телефон.
— Что вы решили? — поинтересовался все тот же голос и поспешно добавил: — Прежде чем ответите, предупреждаем: шутить мы не намерены.
Слова с языка слетели сами собой.