– Ну и лады, – вдохновился Степан. – Пошли искать!
– Пошли, – охотно согласился Василий и добавил, – А то уже вечер скоро. Да и запастись на ужин надо.
– Это точно, – согласился Степан. – Зря Топтыгина отпустил. Как бы нам лапу не пришлось самим сосать теперь. А так, глядишь, наелись бы от души.
– От пуза, – поправил Василий.
– Да какая разница – от души или от пуза? Она, что для души, что для пуза полезная медвежатина-то.
– А не много на нас двоих-то медвежатины? Природу беречь надо. Куда пойдем? Что тебе твое чутье подсказывает?
– Туда, – не задумываясь, махнул рукой Степан. – По течению реки пойдем.
– Хорошо, давай веди, таёжник, – промолвил Василий, а сам на небо взглянул. Его мутная пелена темнела. Серые сумерки уже прокрадывались в глубину леса. Где-то в глубине чащи что-то зацокало часто, застучало.
– Глухарь токует, – пояснил Степан прислушиваясь. – Странно. Они обычно на рассвете песни поют. Слушай, а давай попробуем его из автомата снять. Мясо глухаря вкусное. Давай за мной. Только тихо.
– Давай, – согласился Василий.
Осторожно ступая по мшанику, он последовал за Степаном. Тот крадучись, стараясь не задевать ветви, медленно пробирался меж деревьев, предостерегающе поднимая руку в момент, когда глухарь прерывал свое пение. Наступала настороженная тишина на десяток-другой секунд, а затем снова из глубины чащи доносилось бойкое цоканье. Ближе, ещё ближе.
– Вон, он, – прошептал Степан, вытягивая руку вверх. Василий посмотрел в направлении руки, но ничего не увидел кроме густоты елового лапника.
– Не видишь? Давай ствол. Я его сам сниму, – прошептал Степан.
Василий начал стягивать автомат с плеча.
– Давай, – Степан протянул руку. Подавая оружие, Василий шагнул вперед. Только один шаг. Под ногой треснул сучок. Словно выстрел прозвучал. Послышалось хлопанье крыльев.
– Черт! – Степан сплюнул. – Осторожный, тварь! Ладно, пошли назад к реке.
Они повернули обратно. Вроде, как прежним путём назад пошли. Лес должен был вот-вот закончиться. Но нет. Лес не только не закончился, он шаг от шагу всё гуще становился, всё плотнее.
– Где река-то? – Степан остановился, озираясь по сторонам. Потом взглянул на Василия.
– Заколдованный лес, – хрипло произнёс он. – Нету реки и всё тут. Видишь, что делается?
– Вижу, – хмуро ответил Василий.
– Смотри, гриб! – радостно воскликнул Степан. – А вон ещё! Да их тут много! И рядом с тобой тоже! Маслята это. Собирай, давай! Чего сидишь-то?
Василий посмотрел по сторонам. Из-под сухой хвои на него выглядывали коричневые шляпки грибов. Он вытащил нож и аккуратно срезал один из них. Убедился, что не гнилой. Срез ножки был чистый, белый. Посмотрел на Степана. Тот, не разгибаясь, собирал подножный корм.