– А-а-а… кто же это тогда?
Трис усмехнулась:
– Вот о чем я и говорю. Но дело даже не в этом. – Страшила сделала короткую паузу, глубоко вдохнула и продолжила: – Ну, допустим, мы как-то вывернемся и найдем координаты твоей планеты. А что дальше?
– В смысле? – удивился Ник.
– Чего ты хочешь для-а-а… – она запнулась, но закончила, – ну-у, своих земляков?
– То есть? – не понял тот. – Ты же знаешь, я хочу, чтобы людей с Земли перестали похищать.
– А надо ли для этого искать Землю? – спросила Страшила, спокойно глядя ему в глаза, а затем, немного помолчав, выдала еще: – И будет ли твоим землякам легче, когда ты сможешь добиться своей цели?
Ник несколько мгновений недоуменно пялился на Трис, а затем коротко бросил:
– Поясни.
Трис покачала головой, растрепав уже слегка подсохшие от пота кудри.
– Смотри, у любого бизнеса всегда два конца: с одной стороны – доступ к ресурсу, которым ты собираешься торговать, с другой – покупатель, которому ты его продаешь.
– У меня база торговля выучена в пятом ранге, – сухо напомнил Ник.
– Отлично, значит, ты прекрасно понимаешь, что перекрыть этот бизнес можно с обоих, так сказать, концов трубы. Причем если там, у твоей планеты, мы будем одни, то здесь мы можем найти союзников. Ты же понимаешь, что те, кто пытается уйти от возмездия, сменив тело, явно успели насолить очень и очень многим влиятельным людям и организациям. И мы, вполне вероятно, сможем отыскать среди них тех, кто согласится помочь нам прекратить этот бизнес.
– Или перехватить его и сделать своим, – мрачно отозвался Ник.
– Именно поэтому я и сказала, что мы «вполне вероятно», а не «непременно» найдем, – спокойно отреагировала Трис на его предположение. Ник некоторое время молча переваривал ее слова.
– А что ты имела в виду, когда сомневалась, станет ли моим землякам легче после того, как мы найдем Землю? – нейтрально поинтересовался он спустя минут десять. Страшила вздохнула.
– Ник, когда я еще служила, нас на три месяца перебросили на одну планету, которая только-только перестала быть дикой. И знаешь, что меня там больше всего поразило?
– Что?
– Старики.
Ник некоторое время помолчал, ожидая продолжения, а затем все-таки не выдержал и спросил:
– И чем это они тебя удивили?
– Их было много, – вздохнула Трис. – На улице в основном старые лица, чуть-чуть среднего возраста, а молодых почти совсем нет. И детей тоже.
– И куда же делись молодые?
– Прошли тест на интеллект и улетели на более развитые планеты. Как нам рассказал офицер по связям с общественностью, только за первые пять лет после установления контакта планета лишилась почти десяти процентов своего населения. Причем это были наиболее интеллектуально развитые люди. И цифра в десять процентов не отражает всей картины – она так же, как и твоя Земля, была разделена на множество государств, так вот наиболее развитые из них потеряли до трети населения. Так что там начались еще и жуткие демографические перекосы. На место улетевших потоком повалили совсем уж дикари из наименее развитых регионов, а остановить их вследствие того, что эмиграция резко ослабила и местную армию, и местные правоохранительные структуры, оказалось некому. Во что при этом превратились их города – страшно представить. Как думаешь, на Земле будет как-то по-другому? – Ник молчал. Трис некоторое время ожидала его реакции, а потом продолжила: – Мне кажется, что количество людей, которые могут себе позволить и, главное, имеют желание поменять тело, во всем цивилизованном космосе вряд ли будет больше тысячи человек в год. А скорее, намного меньше. Но даже если представить, что это будет десять тысяч… Скажи мне, сколько людей на твое планете гибнут в расцвете сил от аварий на вашем примитивном транспорте, или от некачественной медицины, или от употребления наркотиков, или от бытового насилия? Десять тысяч исчезнувших – очень большая величина на фоне этой цифры? И есть на Земле хоть что-нибудь, что не позволит ей после того, как ты своим появлением создашь контакт с нашей цивилизацией, превратиться в дикое и пустынное захолустье, населенное в лучшем случае доживающими свой век стариками?