— Значит, Клэй потерял прошлогодний урожай, а теперь теряет урожай нынешнего года. Хочешь сказать, что он разорился?
— Нет. Мы с Трэвисом поговорили с кредиторами и выступили в качестве его гарантов. Но я сказал Клэю, чтобы он запретил Бьянке транжирить деньги.
— А ты сказал Клэю, что поможешь ему расплатиться с долгами?
— Разумеется. Мне хотелось его взбодрить.
— Вот они, мужчины! — возмущенно воскликнула Николь и добавила что-то по-французски, отчего у Жерара, который безучастно прислушивался к разговору, глаза полезли на лоб. — Вместо того чтобы вразумить Клэя, вы говорите ему, что обо всем позаботитесь, чтобы его взбодрить?
— Ты не так поняла. Просто мы с ним друзья, несмотря ни на что.
— Друзья помогают друг другу, а вы его топите!
— Николь! — возмутился Уэс. — Я знаю Клэя с малолетства и…
— И сейчас хочешь о нем позаботиться, вместо того чтобы заставить взяться за ум, не так ли?
Уэс вскочил, вцепившись в край стола, лицо его побагровело. Тут вмешалась Джейни:
— Прекратите! Вы ведете себя как дети. Хуже детей. Близнецы, например, ничего подобного себе не позволяют.
Уэс поостыл.
— Извини. Я потерял самообладание, но, согласись, Николь, ты бросаешь мне ужасные обвинения.
Держа кочергу в руке, она отвернулась к камину и нарисовала по-другому излучину реки, обозначенную на диаграмме Уэсом. Пристально глядя на рисунок, она заговорила:
— Я ничего такого не имела в виду. Просто хотела напомнить, что Клэй очень самолюбив. Он очень дорожит плантацией и скорее согласится отдать ее, чем уничтожить.
— Объясни, что ты имеешь в виду.
Она пожала плечами:
— Должно быть, я не умею доходчиво выражать свои мысли. Уэс, можем ли мы каким-то образом предотвратить наводнение?
— Только молиться. Если дождь прекратится, уровень воды в реке понизится.
— Но ведь не каждый год бывают наводнения, — возразила Николь. — Значит, они происходят по определенной причине. А раз так, их можно предотвратить.
— Река меняет русло, — стал объяснять Уэс. — Когда мы были ребятишками, дедушка Клэя рассказывал нам, что в пору его юности низинных земель не существовало, но русло реки ежегодно немного сдвигалось, оставляя в низине небольшие участки суши.
— Покажи мне, о чем идет речь, — сказала Николь, кивнув на нарисованную в золе диаграмму.
Уэс присел на корточки.
— Насколько я понимаю, река пытается изогнуть русло. Раньше поворот был шире и не такой крутой, но с годами все изменилось.
Николь внимательно изучила рисунок.
— Значит, река съедает мои высокие участки земли и за их счет создает низинные участки Клэя.
Уэс удивленно взглянул на нее: