Клэй неохотно выпустил руку Николь.
— Надеюсь, ты меня не забудешь? — сказал он, подмигнув ей. Вместе с несколькими мужчинами Клэй направился к скаковой дорожке.
— Ты сотворила с ним настоящее чудо, — сказала Эллен. — Таким счастливым я вижу Клэя впервые после гибели Джеймса и Бет.
Николь не нашлась что ответить. Она сама впервые видела Клэя таким веселым. Эллен представила ее гостям. Николь засыпали вопросами о ее платье, о семье, о том, как она познакомилась с Клэем и где они поженились. Ей удалось практически не солгать, но и не сказать ничего о том, что ее похитили и принудили к замужеству.
Фасад огромного дома Эллен был обращен к реке. Николь пока видела мало американских домов, и этот был для нее настоящим сюрпризом. Дом Клэя был выдержан в георгианском стиле, но дом Эллен и Хораса представлял собой смешение всех архитектурных стилей, какие только можно вообразить. Казалось, каждое поколение добавляло к дому крыло в своем любимом стиле. Дом расходился в нескольких направлениях, оброс длинными и короткими крыльями и переходами, ведущими в стоящие особняком здания.
Эллен заметила, с каким изумлением Николь разглядывает дом.
— Удивительное сооружение, не правда ли? Мне потребовалось прожить здесь год, прежде чем я перестала путаться в коридорах. Внутри он еще сложнее, чем снаружи. Там есть коридоры, которые заканчиваются тупиками, а есть такие, из которых попадаешь прямо в чужие спальни. В общем, все так запутано, что черт ногу сломит.
— Но дом тебе явно нравится, — с улыбкой заметила Николь.
— Я ничего бы здесь не изменила и подумываю о том, чтобы пристроить к нему еще одно крыльцо.
Николь удивленно взглянула на нее и рассмеялась:
— Может быть, еще один этаж? Ни одно крыло не имеет четвертого этажа.
Эллен усмехнулась:
— Умница! Вижу, ты по достоинству оценила мой дом.
Эллен кто-то позвал, и Николь стала накрывать столы. На газоне смонтировали не менее двадцати столов на козлах. Столы буквально ломились от еды. Возле некоторых стояли скамейки. Казалось, каждая семья привезла с собой столько же еды, сколько Николь и Джейни. На решетке готовилось несколько сотен устриц. Несколько рабов жарили на вертеле годовалого кабана, поливая его острым соусом. Кто-то сказал Николь, что этот способ приготовления мяса позаимствован на острове Гаити и называется барбекю.
С дальнего конца плантации донесся звук рожка.
— Пора! — крикнула Эллен, снимая фартук. — Скачки вот-вот начнутся.
Женщины сняли фартуки, приподняли юбки и пустились бежать.
— Ну, теперь, когда сама красота с нами, можно начинать, — сказал какой-то мужчина, увидев их.