В первый вечер под пологом горного редколесья Тарай-Ваоэн сварил отменный жирный суп из пойманной в зарослях кустарника грузной птицы. Ян с наслаждением глотал согревающий, слабо соленый и душистый от свежесобранных приправ бульон и смотрел на потемневшие в сумерках очертания гор-близнецов:
— Кто такая эта Валоо и почему всех так впечатлили ее… э-э-э… холмы? Тарай-Ваоэн налил себе новую миску супа и поднял палец:
— Сейчас.
Поставив обжигающую пальцы миску под ноги, он продолжил:
— Так звали жену Вала, одного из патриархов отонского народа. Почти 1800 лет назад в южные леса с Востока пришли два брата — Ол и Вал. Тогда южные племена были дикими, необразованными и жили в шалашах в лесных чащах. Олу и Валу понравились мирные и живущие в единстве с Лесом дикари и они решили остаться в южных землях. Братья создали для наших предков письмо, смешав восточный алфавит с местными иероглифами. Они научили племя отон писать и читать, ковать плуги и мечи, добиваться высокого урожая на полях и строить крепости. Старший брат Вал был настоящим вождем. Он и его жена Валоо заботились об отонцах, лечили больных и проводили общие сходы для решения споров. Ол был магом, много размышлял и сторонился людей. Его уважали, а Вала и его жену по-настоящему любили, слагали о них песни и устраивали в их честь праздники. Древние жители Востока были заметно крупнее наших предков… Поэтому не обделенная красотой «мать всего народа» Валоо поражала воображение дикарей. Отсюда и появилось название гор.
— Как я понимаю, самая большая река, протекающая через все Отонское королевство, тоже названа в честь этой семьи?
— Валоонхо? Да, точно, так и есть.
Весь следующий день шел мелкий холодный дождь. Кроны невысоких деревьев защищали от пронизывающего ветра, но изредка, из-за особо сильных порывов ветра, предательски обрушивали за шиворот ледяной душ из накопившейся на листьях влаги. Ян по-детски ловил языком дождь и скреб ногтями капюшон — давно не мытая голова чесалась. Путники растянулись длинным караваном, в конце которого шли Эои и Ааи и о чем-то шептались:
— Что ты задумала, Ааи?
— Ничего я не задумала.
— Да ладно! Признавайся!
— Будто тебе самой он не нравится!
Эои отмахнулась:
— Речь не обо мне, не меняй тему. Мечтаешь о нем?
— Глупости.
— Ага, я видела, как ты на него смотришь.
— Кто бы говорил! Ты вообще вешаешься на него!
— Я то вешаюсь?
Ааи заговорщически улыбнулась и ткнула подругу пальцев в бок:
— Да! Это уже все видят!
— Ладно, признаюсь — он клевый. Необычный, крутой.
— Это точно.
— Как думаешь, кого из нас он выберет?