Стервятники прибывали. Их набралось больше дюжины, они гоготали и кулдыкали.
Мне надо домой. Я должна оказаться там, должна прикоснуться к Мэрил, поцеловать ее в лоб. Должна поплакать вместе с Беллой, расспросить Мильтона. Всего на несколько минут. Воллис вполне может подождать.
Послышались вопли и отчаянное хлопанье крыльев. Я оглянулась. Птицы торопливо разлетались в вихре перьев. Интересно почему? И тут я увидела…
Дракона, несущегося низко над озером. Направляющегося сюда.
Видит ли он меня? Вроде бы огнем не дышит. Я снова полезла в мешок за волшебными сапогами.
Дракон приземлился и так крепко обвил меня хвостом, что у меня перехватило дыхание. Чешуя обжигала.
Зазвонили колокола. Низкие колокола, высокие колокола, совсем мелкие колокольчики. Я взглянула дракону в лицо. Он смеялся.
Не надо на него смотреть, лучше глядеть на небо, на цветущие деревья. Но мой взгляд не фокусировался. Ужас заставлял его обходить громадную морду ящера. Я махала руками и шаркала ногами, пытаясь идти, хотя была в ловушке.
А дракон все смеялся. Затем заговорил. В его гнусавом голосе слышался металлический оттенок.
– Меня зовут Воллис. Я так рада познакомиться с тобой. Мне доводилось встречать людей при странных обстоятельствах, но эта встреча, пожалуй, самая необычная. Как твое имя, дева?
Заговорить не получалось. Я откашлялась, но это не помогло. Открыла рот, сложила губы в слова «принцесса Эделина», но звук не шел.
– Ты меня очень разочаруешь, если не станешь разговаривать со мной, но, возможно, дома ты почувствуешь себя более непринужденно.
Дома! Дома, в ее логове… а на мне обычные сапоги.
– Теперь, надеюсь, ты меня извинишь. Я прилетела сюда поужинать. Знакомство с тобой – приятная неожиданность. – Колокола ее смеха зазвенели снова, но на этот раз короче и выше. – Смотри внимательно, милая. Драконы – единственные существа, способные готовить еду в процессе ее поглощения.
Она потащила меня к трупам грифонов. По пути я успела подхватить свой мешок, и она позволила мне это.
– Гляди. Я использую горячее пламя, ибо глупо есть грифона, не прожарив его как следует.
Она глубоко вдохнула и исторгла струю пламени. У меня в горле запершило от дыма. Через несколько минут пламя погасло.
– В самый раз пропекся.
Она сунула рыло в грифона и вгрызлась. Пламя лизало ее щеку.
Вспоров грифону брюхо и увидев его содержимое, драконица повернулась ко мне:
– Ты хотела, чтобы я тоже сдохла от обжорства? Очень умно устроить им западню, а потом использовать их как приманку для меня. – Она помотала головой. – Ты интригуешь меня, малышка.