— Нет, только не это… — тихо простонал Луи.
Тила стояла в недоумении.
— Я совсем не пряталась от тебя, ни вообще от кого… Но что случилось?
— Подожди! — Луи встал между девушкой и кукольником. — Несс, Тила не может быть изыскателем! Выбери кого-нибудь другого!
— Но, Луи…
— Минуту, — отозвался кзин, усаживаясь. — Пусть кукольник сам выбирает членов нашего отряда.
— Но ты только посмотри на нее!
— Посмотри на себя! Меньше двух метров ростом, худой… Разве ты выглядишь изыскателем? А Несс?
— Что происходит? — спросила в повышенном тоне Тила.
— Луи, пройдем в кабинет, — настойчиво предложил Несс.
— Тила, у меня есть предложение. Ты можешь на него согласиться, можешь даже не выслушивать его, но я ручаюсь, что оно может тебя заинтересовать.
* * *
Продолжение разговора последовало в кабинете Луи.
— Она отвечает моим требованиям, — настаивал Несс. — И поэтому мы должны рассмотреть ее кандидатуру.
— Невозможно, чтобы на Земле не нашлось других кандидатов для участия в экспедиции.
— Нет, Луи. Конечно, есть. Но мы пока их не смогли найти.
— А почему я вам так нужна?
Кукольник начал объяснять. И тут выяснилось, что Тила Браун совершенно не интересуется космосом, никогда не оставляла Землю и даже не была на Луне, и, вообще, ей в голову не приходила мысль забираться за границы исследованного космоса. Гиперпространственная П-квантовая тяга совершенно ее не интересовала. Когда на лице Тилы появилось выражение смущения и тревоги, заговорил Луи:
— Несс, а какие требования ты предъявляешь к четвертому члену экспедиции?
— Мои агенты разыскивали потомков людей, которые выигрывали в Лотерее жизни.
— Не понимаю, а ты на самом деле сумасшедший.
— Вовсе нет. Такое требование я получил от Лучше Укрытого, который руководит всеми нами. Его решения всегда самые мудрые. Сейчас я вам все объясню.
* * *
Контроль рождаемости уже давно не был проблемой человечества. На предплечье каждого пациента помещали небольшой кристаллик, который растворялся в течение года. И все это время человек не мог завести ребенка. В прошлом для этой же цели применяли более грубые и не столь действенные методы.
К середине двадцать первого века численность населения Земли составляла восемнадцать миллиардов и больше не возрастала, потому что Совет Народов разработал и провел в жизнь правила рождаемости. И с тех пор, уже примерно пятьсот лет, эти правила оставались неизменными: двое детей на семью, если Совет не распорядится иначе. Совет Народов решал, кто и сколько раз может становиться родителем. Он мог дать разрешение на третьего ребенка или отобрать разрешение — все зависело от степени необходимости данного генотипа.