— Это выглядит так, что миллиарды существ живут на поверхности из алюминиевой фольги, — добавил кзин.
— Это не совсем верно, — возразил кукольник. — Если бы кольцо было выполнено из такого же материала, как корпуса наших кораблей, то он мог бы быть толщиной в пятьдесят футов.
— Пятьдесят футов? В это трудно поверить.
Тила быстро шевелила губами.
— Совпадает, — наконец сказала она.
— Но… зачем все это? Зачем надо было строить такой перстень?
— Для жизненного пространства.
— Пространства.
— Жизненного пространства, — повторил Луи. — Только для этого. Шестьсот биллионов квадратных миль поверхности Земли. Три миллиона планет, по которым можно пройти пешком! Это раз и навсегда решает вопрос о перенаселении.
Кажется, для неизвестной популяции это было большой проблемой. Такое грандиозное строительство не затевают от скуки или ради удовольствия.
— Совершенно верно, — проговорил кзин. — Хирон, в других системах вы не наблюдали подобных колец?
— Нет.
— Так. Они построили кольцо потому, что не имели гиперпространственных двигателей, а если бы имели — то начали бы заселять другие системы. Поэтому такое кольцо только одно.
— Я согласен с тобой.
— Хорошо. Хоть в этом мы имеем перед ними преимущество, — кзин поднялся со своего места. — Значит, мы должны исследовать поверхность кольца?
— Спуск на поверхность может быть рискованным…
— Чепуха. Когда мы можем стартовать?
Из обоих горл кукольника вырвался смодулированный протяжный свист.
— Это сумасшествие! Подумайте, какой мощью обладают те, кто построил кольцо и там живет! По сравнению с ними даже моя раса — это варвары!
— Или трусы.
— Как хочешь. Вы сможете осмотреть корабль, когда вернется Несс. А перед этим вы должны узнать еще многое.
— Ты злоупотребляешь моим терпением, — проговорил кзин, однако сел на место.
«Обманщик!» — подумал Луи. «Прекрасно сыграл. Я горжусь тобой».
Сам Луи чувствовал неприятные спазмы в желудке. Голубая лента висела между звездами, а человек снова повстречал в неизвестности чужих с более высоким уровнем цивилизации.
* * *
Первыми были кзины.
Когда первые люди впервые применили на своих кораблях термоядерные двигатели, военный флот кзинов уже давно использовал поляризаторы гравитации. Их корабли были быстрее и маневреннее. Земные корабли вообще не смогли бы обороняться, если бы не Принцип Кзинов: использовать любое напряжение в качестве оружия.
Первое нападение кзинов послужило для людей шоком. Столетия мира заставили людей давно забыть о том, что такое война. Однако земные корабли приводились в действие фотоновыми двигателями с термоядерной энергией, для включения которых на астероидах были смонтированы лазерные пушки.