— А где ее мать?
Эстер опустила глаза.
— Недавно мы нашли останки отца Сэмми и считаем, что ее мать взяли в плен. Не думаю, что она до сих пор жива, хотя в Сэмми еще теплится надежда.
— Взяли в плен?
Эстер взглянула на Ричарда.
— Как и ваших людей. То же самое чуть было не случилось с Матерью-Исповедницей. Темные Земли всегда были опасным местом. Мы давно живем рядом с этой опасностью и научились оберегать себя от нее, но сейчас происходят ужасные вещи, которых мы не понимаем и не знаем, как с ними бороться. Нам нужна помощь.
Ричард вытер ладонью рот. Он решил, что именно это имели в виду мужчины, спасшие его у повозки. И хотя селяне всегда могли жить, следуя своему кодексу — помогай другим, чтобы помогали тебе, — в этом деле им нужна помощь такого человека, как Магистр Рал. После всех увиденных ужасов совсем нетрудно понять, почему они так отчаянно нуждаются в помощи. И он не мог их винить.
Ричард бросил быстрый взгляд на неровное дыхание Кэлен. Осмелится ли он доверить ее жизнь такой неопытной девочке?
А какой у него еще выбор?
— Хорошо, — произнес он наконец, смиренно вздохнув.
Эстер вскочила сразу же, как Ричард согласился принять помощь Сэмми. Отбросив шкуру, закрывающую проход, она выбежала в коридор и, услышал Ричард, попросила остальных позволить Магистру Ралу и Матери-Исповеднице остаться наедине. Люди выразили понимание.
Вскоре Эстер привела Сэмми, оставив других ждать снаружи. Успокаивающе положив руку на плечо юной колдуньи, женщина опустила грубую овчину, вновь закрывая проход.
Неожиданно из-под шкуры вынырнула черная кошка, вальяжно направляясь следом. Усевшись в сторонке, она вытянула заднюю лапу и принялась тщательно вылизывать блестящую шерсть на животе.
Сэмми застыла на пороге, слишком напуганная, чтобы подойти ближе. Безупречная кожа и детские, не совсем сформировавшиеся черты, делали ее похожей на статую из отшлифованного мрамора.
Ричард поманил ее здоровой рукой.
— Пожалуйста, сядь рядом со мной, Сэмми.
Когда девочка подошла, он мягко взял ее за руку и хотел усадить рядом, но та, покачнувшись на пятках, отшатнулась. Видимо, боялась подступить слишком близко. Большие глаза Сэмми неотрывно смотрели на Ричарда, мерцая при свете свечей. Если бы она только знала, что он испуган больше.
Доверив девочку Ричарду, Эстер двинулась к Кэлен. Ногой она подталкивала ведро с водой, а в руках несла бинты и все необходимое для лечения. Склонившись над Кэлен, женщина принялась промывать наиболее серьезные раны.
— Я сожалею о твоем отце и пропаже матери, — сказал Ричард.