Мальчик сидел на земле, прислонившись спиной к стволу дерева. Увидев учительницу, он вскочил на ноги, оглянулся. Видно, чувствовал, что встреча не случайная. Тайная встреча.
— День добрый, Алешечка! — сказала Оксана, беря его за обе руки.
— Ой, а вы сильная, — улыбнулся Алеша и уже серьезно посмотрел на нее, ожидая, что она скажет.
— Алешечка! — наклонилась к нему Оксана. — Я сегодня видела твоего батьку, разговаривала с ним.
— Видели батьку? Где?
Как ни больно было Оксане, она сказала твердо, словно призывая к твердости и Алешу:
— Он арестован. Сегодня его допрашивали.
Парнишка прикусил губу и потупился, пряча глаза.
Потом переспросил глухо:
— Арестован?.. Когда и как, Оксана Прокопьевна?.. Его что, расстреляют? — спросил он тихо, изо всех сил сдерживая подступавшие слезы.
Оксана вздохнула:
— Могут и расстрелять. Он партизанский разведчик, понимаешь?
Алеша стоял не шелохнувшись, не поднимая головы, и смотрел в одну точку.
Оксана поняла, что сказала лишнее, и стала успокаивать его:
— Ты, Алешечка, пожалуйста, не волнуйся. Я знаю одного человека, он хочет заступиться за твоего отца. Может, и выручит из беды.
— Тато… — прошептал мальчик. — А он убил хоть одного фашиста? — вдруг спросил Алеша уже громко.
— Когда его брали фашисты, он был без оружия, для маскировки, понимаешь? Не было никакой стрельбы.
— Я же ему такой пистолет передал! Браунинг. В обойме семь патронов, семерых сразу можно убить…
— Алешечка, может, это к лучшему, что не убил. Придет его время…
— А я бы на его месте стрелял, — сказал твердо мальчик. — И не надо бы никакой тюрьмы.
— А ты, я смотрю, храбрец.
— Я тоже уйду в партизаны. Жаль, отец не взял с собой. Теперь сам уйду. У меня даже пулемет есть, — похвалился он.
— Зачем ты мне рассказываешь об этом? А если я немцам передам? Ты же знаешь, где я работаю. И тебя арестуют.
— Не-е, не скажете. Разве я не вижу: вы совсем не такая, как про вас говорят.
— А что, очень плохо обо мне говорят?
— Плохо, Оксана Прокопьевна, очень плохо. — Алеша поднял глаза и посмотрел прямо в лицо Оксане. — Вы тоже пойдете к партизанам, — убежденно сказал он. — Ведь пойдете?
Оксана смутилась от этого внимательного и требовательного мальчишеского взгляда.
— Вот и хорошо, Алеша, считай, что с этой минуты ты партизан.
Мальчик усмехнулся невесело. Оксана взяла его за плечи:
— Слушай внимательно, что я тебе скажу. Ты — партизан, и я даю тебе первое ответственное задание. Учти, оно не терпит промедления.
— Какое еще задание? У меня пулемет. Я сделаю на дороге засаду. Увидите, сколько убью фашистов…
— Пулемет, — Алеша, пустишь в ход после, когда получишь приказ. Тебе нужно сделать другое. Сегодня ночью или завтра пораньше ты должен переправиться через озеро к болоту Комар-Мох. Лодка у тебя есть?