– Ну вот и пришли. Чувствуй себя как дома.
Аким вошел, остановился посреди прихожей, оглядываясь со спокойным интересом. Под ногами шнырял и хрипло орал Васька. Материл небось на своем кошачьем языке этих садистов-хозяев, сбежавших и не оставивших притом ни крошки жрачки.
– Сейчас-сейчас… – отпихивая ногой отощавшего зверя, пробормотал сталкер. – Да погоди ты, зараза!
Васька противно мявкнул и убежал – на него все-таки наступили.
– Ирка, у нас гости! – крикнул Кот.
И тут же осекся.
Ирка-то ушла. Он взял с полки мобильник, оставленный, как всегда, перед уходом в Зону. Ни одного пропущенного звонка. Как-то пусто стало внутри. Но этому нельзя давать завладеть собой, это разрушает, разъедает изнутри, как кислота. А потому надо занять себя чем-то простым и понятным. Кот снял с полки заранее приготовленный черный мешок для мусора, раскрыл и сбросил туда кроссовки, куртку, джинсы. Протянул мешок Акиму:
– Шмотки все сюда скидывай – и в ванную. Сейчас найдем, во что тебя переодеть.
Хоть и считается, что ни радиации, ни известной науке заразы в Зоне нет, но даже в Институте принято обеззараживать все, что приходит из-за периметра. Наверное, это всего лишь иллюзия дезинфекции, но, как говорится, лучше перебздеть, чем недобздеть. Кто его знает, может, оно и правильно. По крайней мере не дает расслабляться, напоминая о том, что Зона есть Зона, а не просто гигантский склад с непонятными игрушками для ученых.
Стоя под горячими струями душа, он потерял ощущение времени. Вода смывала усталость и все лишние мысли, обновляя тело и душу. Сейчас, как никогда, нужны свежие силы и ясность ума. С удовольствием соскоблил с лица щетину, облил себя жгучим, колющим ноздри лосьоном и, насвистывая, вышел из ванной.
Аким стоял посреди комнаты в его старом спортивном костюме и с любопытством разглядывал содержимое какой-то пузатой книги. Подойдя ближе, Кот усмехнулся: это был его «дембельский альбом», который он не раскрывал с возвращения из армии. Есть вещи, о которых лишний раз лучше не вспоминать.
– Интересно? – полюбопытствовал Кот.
– Ага, – отозвался Аким, поднял на него взгляд. – Раньше мне тоже иногда казалось, что я солдат.
– Да ладно, – оскалился Кот. – Ты – солдат? Да что ты об армии знаешь-то? Вокруг тебя же всю жизнь профессора крутятся, носятся с тобой, как с писаной торбой.
– Голос, – просто сказал Аким. – Он командует, он направляет. Ты не понимаешь почему, зачем – ты выполняешь приказы. Просто стоишь – один, без оружия. Вокруг враги. Они тебя видят, а ты их – нет. И ничего нельзя сделать.