– О чем? – хмуро спросил Кот.
– Из этой ямы у тебя только два пути, – пояснил Сурок. – Один – наверх, другой – на дно. Наверх ты попадешь, только если будешь на нашей стороне. Ты же с нами?
– Ну допустим.
– Я так и думал. Тогда все просто: ты положишь на дно ямы свой хабар – этот куб. Ведь это ценный хабар, как ты считаешь, сталкер?
– Я не знаю, – мрачно сказал Кот. Он врал: эта штука наверняка стоила бы на черном рынке уйму бабла.
– Итак, положишь его на дно ямы, произнесешь молитву – я подскажу как. И засыплешь яму.
– И это все?
– Для начала достаточно. Потому что с этого момента ты станешь одним из нас. И это уже будет совсем другой разговор.
Какое-то время Кот продолжал стоять в мрачной неподвижности, изображая тягостные раздумья. Но дело было в том, что раздумывать не о чем – выбора у него не осталось. Единственное, что он еще мог, – это немного потянуть время. А потому спросил:
– И все-таки для чего нужна эта штука? – Он подбросил в руке кубик.
– Понятия не имею, – сказал Сурок, и похоже искренне. – Единственное, что про нее известно наверняка, так то, что на человека она действует как блесна на щуку. Стоит забросить в нужное место – и остается лишь крутить катушку, подтягивая тебя поближе, пока ты не окажешься в сетке. Или в яме, как ты сейчас.
Сурок усмехнулся. Видимо, ему понравилась аналогия. Чего нельзя сказать про сталкера.
– Я бы добавил, что куб действует на тебя как Кольцо Всевластия на Фродо, – продолжил Сурок. – Ну так ты вряд ли про них слышал.
Рядом хихикнул Додик, даже Молчун оскалился в подобии улыбки. Ничего не скажешь – натуральные психи.
– Не знаю, о чем это вы, ребята, но сидеть в яме мне по-любому надоело, – сказал Кот. – Ну что там сделать надо?
– Бросай артефакт, – приказал Сурок.
Металлический куб полетел в рыхлую землю. Сердце пропустило удар – словно расставался с близким человеком. Ничего, это пройдет. Может, даже хорошо, что приходится это делать. Иначе зависимость могла зайти слишком далеко.
– Что теперь? – мрачно спросил Кот.
– Повторяй за мной… – Сурок забормотал текст молитвы.
Сталкер поморщился, как от боли. Он просто не мог поверить, что придется пройти через это. Происходящее напоминало пьяный бред, и безумно хотелось проснуться. Проснуться не получилось. Но в нудную речь Сурка вмешались какие-то посторонние звуки.
– Что это? – вздрогнул Додик.
Сурок недовольно прервал «молитву», поглядел туда, откуда доносились негромкие прерывистые шаги и еще какие-то невразумительные звуки. Прислушавшись, Кот понял, что это рычание. Что еще такое? Звери какие-то? В Зоне? Зверье здесь редкость, но уж коли встретил – держись. Хуже всего, если попадется шатун. Тут уж точно жди беды.