Хотя сами они, видимо, считали иначе. Иначе как объяснить резкое оживление Додика. Неожиданно тот взял на себя роль духовного учителя и принялся наставлять «вновь обращенного»:
– Это хорошо, Кот, что ты теперь с нами. Ты ведь неплохой парень, всегда было жалко на тебя смотреть. Запутался ты. А всегда обидно, когда хороший человек пропадает.
– Это я, что ли, пропадаю? – подыгрывал ему Кот.
– Конечно! – с чувством говорил Додик. Разволновавшись, он то поправлял очки на переносице, то снимал их и принимался протирать краем грязной футболки. – Что толку от того, что ты – хороший сталкер? Ну хабар из Зоны тащишь, ну продаешь его, а дальше что? Ну, допустим, заработаешь ты свою кучу денег – а что от них толку, когда мир рухнет в пропасть? Только душу свою погубишь, потому что Зона – она ведь коварная. Она вроде как дарит тебе что-то, кидает подачки, а на самом деле – просто прикармливает тебя, как рыбак рыбу, а после – сосет из тебя душу, делая своим безмозглым орудием.
Кот слушал все это вполуха, серьезно кивая и мысленно посмеиваясь.
– Ведь это правильно, что ты преодолел себя и закопал ту штуку. Тяжело, наверное, было? Страшная вещь, ей-богу. Никого еще она до добра не довела…
– Вот как? – невольно нащупав в кармане кубик, проговорил Кот. – А что же с ней не так?
– Да со всеми предметами из Зоны что-то не так. Просто у одних это ярче проявляется, другие действуют исподволь. Все потому, что не человеческая у них природа. Вроде как антиматерия. Только происходит от них не аннигиляция тела, а аннигиляция души.
– Звучит жутковато, – признал Кот. – И все-таки, что не так с этим кубиком?
– Да какая теперь разница – все ведь уже в прошлом. Вещь – в земле, ты от нее свободен.
– Да не ломайся ты, расскажи.
Додик дернул плечом, поправил очки, заговорил:
– Слышал я от одного сталкера историю. Не историю даже, а то ли легенду, то ли поверье про некую уникальную штуковину в Зоне.
– Вроде Золотого шара?
– Ага. Только Золотой шар, он вроде как желания исполняет. А эта штука совсем для другого предназначена. Никто не знает, как она выглядит, одно известно – это некая головоломка.
– Головоломка?
– Да, загадка, созданная Зоной для человека. Якобы разгадавший эту головоломку познает все тайны Зоны. От принципов расположений ловушек до самой сути Посещения. Он станет неуязвим для опасностей Зоны, и более того – станет ее хозяином.
– Занятная легенда. Никогда такую не слышал. Как звали-то сталкера?
– Звали его Аптекарь…
– Помню его. Но он же вроде погиб?
– Погиб он позже, но это неважно. Дело в другом. Сидели мы, помнится, в баре – еще в Академгородке дело было. Болтали на отвлеченные темы. Он спьяну мне про эту головоломку и сболтнул. А я ему, естественно, и говорю: чушь все это. Зачем Зоне раскрывать кому-то свои тайны, ведь и тайны-то здесь никакой нет? Это, говорю, зло в чистом виде, вот и вся тайна. Стало быть, никакой такой головоломки не существует.