Все барахтались и кричали. Видел ли кто-нибудь то же, что и я? Или все были слишком заняты? Сложно сказать. Но я это видел. Я был единственным на Поле, кого не тронул неизвестно откуда взявшийся ветер. Не ветер — сошедший с ума ураган. Я просто смотрел вверх, забыв обо всём и обо всех. О, это было чудесное зрелище.
Небо словно разошлось по швам. В воздухе, прямо надо мной, открылось нечто, напоминающее кровоточащую рану, — дыра, ведущая в иные, неизведанные миры. Из неё вырвался малиново-розовый свет. Небо вспыхнуло, словно внезапно наступил рассвет, и темнота скрылась за блистающей материей.
А потом из разрыва, из широкого и глубокого отверстия, показалась рука. Я повидал много фантастического — в Мире и за его пределами. Но никогда ещё я не испытывал такого глубокого и непонятного чувства, как при взгляде на эту руку.
Зелёная, гладкая, длинная трёхпалая рука. Она опускалась всё ниже, и было понятно, что она тянется ко мне. Она вылезала из светящейся малиново-розовым дыры, как червь-великан из своей норы. Когда меня отделяло от неё не больше трёх метров, я заметил какую-то штуку, торчащую из её пальца. Рука стремилась вниз — уверенно и неизбежно, а я разглядывал её, удивляясь своему внутреннему спокойствию. Я не чувствовал угрозы.
Наконец я понял, что за фиговина торчит из длиннющего зелёного пальца. Хват. Металлический хват. Как гриб, выросший на теле.
Конечность зависла сантиметрах в тридцати надо мной. Я почувствовал запах краски. А ещё — холод. Знаете, тот холод искусственности, которым веет от ложек, от радиовышек, от всяких механизмов. Эта рука была ненастоящей — она принадлежала роботу.
Раздалось жужжание. Хват выдвинулся из пальца и коснулся моей руки. Осторожно. Робот не хотел покалечить меня. Или, выражаясь на языке машин, «повредить».
— Здравствуйте! — прозвучал громоподобный компьютерный голос. — Пожалуйста, вытяните руку, и я возьму у вас цветок.
Я улыбнулся Помощнику. Конечно, это был он.
— Привет от Ада!
И протянул ему цветок.
Хват сомкнулся на ёмкости.
Тут я вспомнил про кольцо. Я вынул его из кармана и подбросил в воздух. От первого хвата отделился второй, поменьше, и поймал кольцо на лету.
— Что ты делаешь?! О бездны Тартара! Придурок, идиот!..
В происхождении этого голоса можно было не сомневаться — Мастер Хаос, собственной персоной. Уже очухался.
Хваты втягивались обратно в палец.
Я обернулся и нашёл глазами Повелителя. Он стоял с таким видом, словно бы никогда и не падал. Владыка Ада коротко кивнул мне.
Я повернулся к руке Помощника. Она уже почти скрылась в дыре. Стали затихать малиново-розовые сполохи.