- Добрый вечер, Елизавета Алексеевна, добрый вечер.
- Здравствуйте, Пал Палыч! - учтиво ответила Лизавета.
От Пал Палыча зависели все политические корреспонденты города. Именно он знал, где можно подловить и задать вопросы приехавшему с официальным визитом премьер-министру Канады или президенту ЮАР. Только он знал, кто и когда прибывает с неофициальным визитом, и мог организовать соответствующую "утечку" информации. Лизавета частенько выезжала на официозные, или, на телевизионном языке, "паркетные" съемки, и была хорошо знакома с протокольным начальником. Тем не менее она не могла даже предположить, с чем связан столь поздний, неформальный и неожиданный визит.
- Вижу, вижу, что вы удивлены! - Пал Палыч легко выпрыгнул из яркого цветастого кресла. Он, человек, отвечавший за этикет и при коммунистах, и при демократах, безусловно, умел держаться непринужденно при любых обстоятельствах. - А я по вашу душу, по вашу душу. Вы даже можете догадаться почему. - Начальник протокола на секунду замолк, увидел, что Лизавета не собирается гадать о причинах его прихода, и посерьезнел: - У меня к вам разговор, очень важный! - Пал Палыч мельком глянул на двух Саш, топтавшихся у выхода, - пора, мол, и честь знать, разговор будет конфиденциальный.
Учтивый Маневич немедленно сказал:
- Мне еще текст писать, я пошел.
Саша Байков сначала поинтересовался:
- Мне уйти? Тогда я в соседней комнате. - И уже Маневичу: - Приютишь минут на пятнадцать?
- Вполне могли бы поговорить и при вас, что за тайны мадридского двора, - сказала Лизавета, однако удерживать никого не стала.
- Тайны не тайны, а беседа будет нешуточная. Присядьте.
Лизавета безропотно села, хотя непринужденность главного церемониймейстера Смольного потихоньку превращалась в нахальство.
- Начну с общеизвестного. Сейчас идет серьезная борьба за пост мэра. В нее включились...
- Я, по чистой случайности, в курсе.
- Конечно, конечно, - заторопился Пал Палыч, - я понимаю. Мне говорили, что вы девушка ершистая.
- Это в смысле, что на рыбу похожа?
- Почему на рыбу? - опешил гость. Его элегантная, предписанная правилами хорошего тона вальяжность моментально исчезла.
- На ерша, на рыбу...
- Нет, что вы, как можно, если вы и рыба, то белуга, красивая и ценная. - Пал Палыч снова взял себя в руки и опять держался барином.
Лизавета откинула волосы со лба. Белуга как комплимент новейшего времени - весьма оригинальный ход мысли.
- Разговор чисто деловой и серьезный. Как и борьба, развернувшаяся в Петербурге. Дело ведь не только в личностях. Дело в концепциях. И победа той или иной концепции роковым образом может повлиять на судьбу Петербурга.