— Так что там с подвохом, Мари? — обратился к девушке Том, когда фургон миновал городские ворота. — На что ты вчера намекала?
— Неужели так и не догадались, что неладно с этим походом? — искренне удивилась та, одной рукой придерживая подскочивший на кочке мешок, а другой стягивая с шеи шарфик.
— Что, боишься, что вампиры польстятся на твою прелестную шейку? — загоготал Клай, увидев какое украшение нацепила на себя девушка. — Либо в рукопашную с ними сходиться собралась?
— Это просто разумная предосторожность, — огрызнулась Мари, и сделала вид, что не замечает насмешливых взглядов, обращённых на скрывавшееся ранее под шарфом украшение, что подобно тонкому кружеву плотно охватывало тонкую девичью шейку. — И вообще вещь красивая!
— В общем-то да, — согласился с ней Рант, разглядывая поблёскивающее настоящим лунным серебром ожерелье удивительно тонкой и искусной работы. Но всё же не удержался и рассмеялся: — Однако вампирам ты теперь не по зубам!
— Р-р-р… — прорычала Мари, делая вид, что тянется за одним из своих клинков в заплечных ножнах.
— Хорошо-хорошо, я уже молчу! — покатился со смеху поднявший руки Рант.
— Вот и славно, — кивнула охотница и обвела парней серьёзным взглядом, в котором не было и тени смеха: — Так что, значит, вы ничего не поняли? И все эти истории об исчезнувших командах охотников ни на какую мысль вас не натолкнули?
— Это ты к чему ведёшь? — мгновенно насторожился Грин.
— Кто-нибудь слышал об отряде Большого Эла? — вдруг спросила Мари.
— Да о нём все, пожалуй, слышали, — посмотрев на своих товарищей, пожал плечами Рант. — Добрый был отряд… Только говорят, сгинул где-то с год назад… — И недоумённо осведомился у девушки: — А что?
— Просто хочу вам одну историю рассказать, — легонько покусывая нижнюю губу, нехотя ответила Мари. — О своём отце… — И решительно встряхнувшись, преувеличенно бодро продолжила. — Который вам больше известен под именем Большой Эл.
— Большой Эл твой отец?! — изумились охотники. — Дела-а…
— Так вот… — тяжело вздохнула Мари. — Незадолго до своего исчезновения, отряд отца подрядился на какое-то выгодное дельце…
— И что? — поторопил Клай примолкшую девушку.
— О том, куда они направились и зачем, мне неизвестно… — продолжила Мари и криво усмехнулась, глядя на своих компаньонов. — Единственное, что мне удалось узнать, это то что их наняла какая-то смазливая белобрысая девчонка в мужской одежде…
— Да ну! — тихо ахнул Клай и возбуждённо проговорил: — И ты думаешь это она? В смысле Элейн? Заманила их в ловушку?
— Я практически уверена в этом, — нахмурилась Мари и с горечью сказала: — Зря я надеялась, что смогу отыскать своего отца живым…