— Прошу простить за недоразумение. — Дама глубоко затянулась, стряхнула пепел в обнаруженную на столе пепельницу, еще раз забралась в сумочку и выложила перед Максимовым конверт. — Здесь тысяча долларов, уважаемый сыщик. Компенсация за, так сказать, моральный и материальный ущерб. Надеюсь, хватит?
— Должно хватить, — согласился сыщик. — За, так сказать, компенсацию. Приятно сознавать, что сохранились еще на свете совестливые люди.
— Мы ошиблись, — кивнула женщина. — Пантюшин не приносил вам того, чего не должен был. С ним уже поговорили.
— Он живой?
— А почему нет? — Дама удивленно вскинула лихо загнутые брови. — Вполне живой и невредимый. Я же говорю — произошло досадное недоразумение, за что и прошу меня простить.
А дальше произошло то, чего он с нетерпением ожидал. Но сначала дама покрутила головой, принюхалась и с подозрением спросила:
— Мы одни?
— Одни, — решительно изрек Максимов.
— Но в приемной на вешалке три ветровки…
— Не обращайте, — отмахнулся Максимов. — Бутафория. Они всегда там висят. Можете проверить, — он кивнул на дверь в кладовую, за которой притаились три сереньких зайчонка.
Но дама предпочла не подниматься. Она достала из сумочки фотографию и положила перед сыщиком.
— Я нанимаю вас, чтобы вы нашли мне эту женщину.
— Почему меня? — Максимов осторожно придвинул к себе фотокарточку. Снимок явно не новый — края затерты, уголок надорван. Но качество неплохое. Хвойный лес, палатка, улыбчивый барашек на рогатинах. Женщина явно позирует. Свитер под горлышко, волнистые волосы по плечам. Ей сегодня хорошо и привольно. Она молода и почти счастлива. Отличная штука — жизнь. Тем более если львиная ее часть — впереди.
— У вашего агентства приличная репутация. — Дама подумала и усмехнулась. — К тому же зачем ходить в другое агентство, если мы уже знакомы?.. А теперь о деле. Этот снимок сделан десять лет назад. Человек, на нем изображенный, сильно изменился, но вполне узнаваем. Данная особа проживает в городе — информация достоверная. Найдите ее.
— Это ваша знакомая?
— Это бандитка и шантажистка! — взорвалась посетительница. Но быстро справилась с собой, улыбнулась бледной улыбкой. — Впрочем, подробности можно опустить. Да, уважаемый сыщик, в каком-то смысле она моя знакомая. Но это ее не красит…
Информации опять практически никакой. Яростное нежелание называть вещи своими именами. Со скрипом удается узнать, что женщину когда-то звали Лидия Запольская, но едва ли стоит на это опираться: слишком много воды утекло, и в своих криминальных устремлениях особа способна на многое, в том числе на житие по фальшивому паспорту. Клиентка серьезно напугана. Найти и сообщить. Никакой полиции. Никакого копания в прошлом. Никакой задержки. Жесткие сроки — трое суток. Ни часом более. Тридцать тысяч долларов…