— А вы, наверное, из полиции? — уважительно заметила девушка.
— Не совсем, — любезно улыбнулся Максимов. — Министерство чрезвычайных расследований. Наследницу ищем — незаконнорожденную дочь белорусского посла…
Оказываясь в непривычной обстановке, он всегда на первых порах терялся. Выйдя на кольце у Заводской, начал растерянно озираться, соотнося себя с пространством. Не самый фешенебельный район. За горкой, если выбрать курс прежний, а ход задний — спрятанный в бору кардиологический центр с попутным НИИ и громадной больницей, забитой до отказа — что неудивительно, ведь город занимает первое место в мире по сердечно-сосудистым заболеваниям. Вряд ли в этот центр могла отправиться женщина (хотя и могла, если больная). А в зоне видимости — гигантская промышленная зона. Убогий рабочий поселок, наспех возведенный в сороковые — для работников эвакуированного из Белгорода оловокомбината.
Не было больше сил выдавливать улыбку. Он бродил по киоскам, по местному микрорынку, показывая снимки и задавая одни и те же вопросы. День кончался. Солнышко клонилось над горой. Ненадолго застыло, выжидающе уставившись на Максимова. Где-то далеко, в родном агентстве, сотрудники расползаются по домам, сдержанно хихикая над начальником. Маринка давно вернулась из школы, валяется на диване, задрав в потолок растущие не по дням, а по часам ножки. Не возникло бы проблем через годик-другой по причине этих ножек…
Наконец кудрявая продавщица мороженого, у которой он купил четвертое эскимо, чтобы с ненавистью затолкать его в горло и ощутить себя в высшей степени несчастным (порой помогает), вспомнила изображенную на фото даму. Была такая. Тихая. Если память не подводит — позавчера. Выгрузилась из разрисованного автобуса и побрела по аллейке, помахивая туфлями. Приобрела у нее самый дешевый пломбир, интеллигентно поблагодарила и отправилась «вон по той дорожке».
Указанная тропа недвусмысленно вела к рабочему поселку. Максимов от души поблагодарил, ослабил втершийся в кожу ремень и заковылял в означенном направлении. Он бы тоже с удовольствием снял туфли.
Здешний мир не имел к цивилизованному мегаполису ни малейшего отношения. Последний субботник проводился еще при Сталине. При нем же и дома ремонтировались. Запустение, грязь, колдобины. Еще не вымахала в полный рост трава, способная прикрыть хотя бы часть безобразия. Мусорки под окнами, закопченные сараи напротив каждого барака. Унылые, скособоченные здания в три-четыре этажа теснятся друг к дружке, переплетаются балкончиками, проводами и телевизионными антеннами. Пенсионеры на лавочках, стук домино, пьяницы под заборами… Такое ощущение, что угодил в сороковые годы. Прилично одетые, серьезные мужчины здесь не пользуются расположением. Обратный мир. На скромные вопросы аборигены в лучшем случае пожимали плечами. Пенсионеры подслеповато щурили глазки, всматриваясь в фотографию молодой женщины. Не похмелившиеся хулиганы грубили. Не любили здесь чужих любопытных мужчин. Но лезть с уставом рукопашного боя в чужой монастырь не больно-то хотелось. Приходилось разжимать машинально сжимающийся кулак и молча двигать дальше. Подраться можно и в привычной обстановке. «Вован, а че за фраер такой прилизанный? Может, рыло ему начистить?» — «Вот и я так думаю. Уж больно на мента похож. Бабу ему, видите ли, подавай…»