Когда Николас вытащил свое орудие, Серена закрыла глаза, готовясь к неизбежному — он отвергнет ее, но этого не случилось. Николас притянул ее к себе, держал в своих объятиях, рухнул на диван, а Серена оказалась у него на коленях. Николас гладил ее по голове, целовал лицо, обнимал так, будто хотел слиться с ней. Его охватила не привычная депрессия, а эйфория. Николас боялся шевельнуться, как бы эта эйфория не улетучилась.
Серена с радостью слилась бы с Николасом и не разлучалась с ним, если бы могла. Она чувствовала себя изнуренной, удовлетворенной и невероятно счастливой.
— Мы ведь не успели раздеться.
Атласное вечернее платье Серены безнадежно помялось. Шейный платок Николаса наполовину развязался, рубашка разорвалась, фрак повис на плечах.
Николас осторожно изменил положение, чтобы привести бриджи в порядок.
— Я не собирался заниматься этим, когда вырядился в эту проклятую одежду, собираясь ехать в «Олмак».
— Теперь вы не жалеете об этом? — игриво спросила Серена, став уверенней после того, как увидела довольное лицо Николаса и услышала признание, что он желает ее.
— Не знаю. Ведь еще не все, — ответил он и подкупающе улыбнулся.
— Мистер Литтон, не слишком ли рано! — воскликнула Серена с притворным удивлением и поразилась, ощутив, как между ног разрастается возбуждение.
— Леди Серена, я говорю серьезно, — ответил он. — Может быть, вам самой угодно убедиться в этом?
Серена высвободилась из объятий Николаса и встала перед ним на колени.
— Пожалуй, я так и поступлю, — прошептала она с озорными нотками в голосе и осторожно взяла его достоинство в рот.
Позднее они перешли к более размеренной любви на полу перед холодным камином, затем уснули нагими в объятиях друг друга.
Нежно поцеловав Серену, Николас еще до рассвета покинул Аппер-Брук-стрит. Впервые за многие дни он чувствовал себя умиротворенным. Николас не заметил, что в тени двери напротив затаился какой-то человек и наблюдает за домом Серены. Довольный, Николас отправился к северу, к Кевендиш-сквер, по дороге, освещенной новомодными газовыми фонарями. Дома он спал блаженным сном почти до полудня.
* * *
Николас проснулся и принял решение. Чарлз Авсбери был прав: лучшей партии, чем Серена, ему не найти. Его чувства к ней, вероятно, со временем угаснут, так уж устроен мир, однако Серена оправдывала свое имя — она отличается спокойным нравом и станет ему послушной спутницей жизни. Серена будет всегда принадлежать ему, как и должно быть, до тех пор, пока он не потеряет к ней интерес. Примирившись с мыслью, что его страсть угаснет, Николас и думать не хотел, что Серена может отдаться кому-то другому. После завтрака Фрэнсис Элдон сообщил, что адвокатам не удалось изменить завещание отца, и эта новость лишь укрепила Николаса в его решении. Сами боги решили заняться его судьбой. Николас не обнаружил никакого изъяна в своем намерении жениться на Серене.