Если у вас несколько любовников, ни один из них не сможет причинить вам существенной боли. Если один, это возможно, но все же не так мучительно, как если бы это был муж…»
…Однажды, гуляя по сан-донатовскому парку, Елена проходила мимо павильона, где хранились старые вещи. Заметив неплотно прикрытую дверь, она распахнула ее и замерла на пороге: Павел Павлович стоял на коленях, уткнувшись в одно из платьев Мари, перенесенных сюда из большого дома. Его спина сотрясалась от рыданий. Он судорожно мял в руках оборки, прижимая к лицу мягкую шелковую ткань. Зрелище было ужасное.
Не помня себя, Елена бросилась по аллее к дому. Толкнув зеркальную дверь спальни, она рухнула в кресло и попыталась собраться с мыслями. Ей стали понятны приступы звериной тоски мужа. Он страдал. Он ничего не забыл. Он любил — но не ее, живую, полную молодых сил, рожающую ему детей, а ту, от которой осталась груда старых тряпок да лишь однажды виденный Еленой мальчик Элим. Муж никогда не говорил с ней о старшем сыне.
Смириться с этим было невозможно. Елена думала, как жить дальше. В одном она не сомневалась: из Сан-Донато, где обитает призрак Мари, не отпускающий от себя ее Павла, надо уезжать.
Не сразу удался этот план. Трудно даже представить, какими путями Елене удалось склонить мужа к мысли расстаться с Сан-Донато. Но какие-то доводы жены, и весьма убедительные, все же заставили Демидова решиться на поступок, которому даже близкие ему люди не находили никакого объяснения.
И вот в 1880 году в газетах появилось сообщение о том, что Демидов решил распродать сан-донатовские коллекции.
На «balare dei milioni», на балу миллионеров, как флорентийцы называли жизнь демидовского семейства, произошли невероятные, не имеющие аналогов ни в России, ни в Европе продажи с аукциона. Сокровища ваяния и живописи, в особенности восхитительные картины Греза, закрывавшие стены большой комнаты, бронза, драгоценная мебель, камины и двери из малахита и ляпис-лазури были отправлены на публичные торги. Даже редкостные оранжерейные растения, свезенные сюда чуть ли не со всего света, ожидали своих покупателей.
Такая же участь постигла и знаменитую по количеству мемориальных ценностей, непревзойденную наполеоновскую коллекцию, собранную Анатолием Николаевичем Демидовым. В частности, там был зуб великого императора.
Персидские ковры из дворцов восточных владык, рояль розового дерева, серебро английских королей, собрание старинных гравюр, карт, манускриптов и античные коллекции — все, накопленное за полтора столетия, исчезало словно дым.