Дон скакал, клонясь вперед и крепко сжимая древко под мышкой. Да неужто он способен оставить хотя бы царапину на исполинской машине? Но тут на глазах у Лорана копье угодило в центр маленькой латунной заглушки в цилиндре паровой машины. От этого меткого удара, нанесенного твердой рукой, заглушка улетела внутрь котла. С шипением наружу вырвался сжатый пар, а миг спустя замерли длинные тяги.
Долговязый всадник при этом столкновении не сдвинулся в седле ни на сантиметр.
– А теперь, жалкое, презренное существо, ты признаешь себя побежденным? – прокричал он.
– Ты лишил меня силы, – под свист убегающего пара пропыхтел Бешеный Паровоз. – Я сейчас на аккумуляторном резерве, еле колеса волочу. Твоя победа, механизм Кихот.
– Признай же, что дама моего сердца Психа – самая красивая женщина на земле!
– Что мне до ее красоты? Людишки все на одно лицо. Ну да ладно, будь по-твоему. Признаю.
– Дай клятву покончить с прошлым и отныне служить человечеству!
– Клянусь…
– И если хватит сил доковылять до Депо, расскажи там всем, кто одержал верх над тобой!
– Да будь ты проклят, Кихот! Предатель собственного рода!
– Обещай выполнить мою волю!
Мучительное шипение пара, должно быть, означало согласие. Пришли в движение тяги, и задним ходом побежденный локомотив отправился восвояси.
Ослик ремонту не подлежал, у него раскололся крошечный мозг. Лоран устроился на Росинанте позади рыцаря, они перебрались через рельсы и двинулись дальше.
Ехали-ехали всадники по пустыне среди низких скал и вдруг наткнулись на примитивное жилье, застав там седого небритого старца в лохмотьях. Держа в руках кролика, старец сидел на корточках перед щелью в камнях, откуда тонкой струйкой текла вода. Позади него виднелась разваленная стена из камня и глины.
Старик вздрогнул и повернул голову, когда приблизилась лошадь с двумя седоками. А в следующую секунду он схватился за дробовик и вскочил на ноги.
– Успокойся, Олин, – проговорил Дон Кихот. – Я тебе зла не желаю.
– Зла мне не желаешь? С каких это пор? Разве ты не для того явился, чтобы закончить начатое в прошлый раз? – Оборванец кивнул на развалину, и Лоран понял, что раньше это было резервуаром.
– Какой смысл поминать старое? Я сильно изменился с тех пор.
– Роботы не меняются.
– К тому, кого ты видишь перед собой, это не относится.
Старик держал рыцаря на прицеле, однако явно не знал, как быть дальше.
– Олин, убери ружье. Знаешь же, что вреда мне причинить не сможешь.
– Тебе не смогу, но как насчет того, чтобы попортить шкуру твоему приятелю?
Лоран увидел, как мушка чуть сместилась – теперь ружье было направлено точно на него. От страха сжался желудок, кровь ударила в лицо, участилось дыхание. Этот пустынник явно знал толк в убийствах.