— Я не могу. Поверь мне!
— В Лондоне много достойных мужчин, я могу тебя кое с кем познакомить.
— Ах, Марта, не стоит стараться. Ты забыла о моей репутации.
— При желании можно изменить свою репутацию.
— А может, Я не хочу, — бросила Николь и схватила Марту за руку. — Прости меня, ведь я сердита не на тебя.
— Знаю.
— Не надо было мне приезжать в Лондон. Я возвращаюсь домой.
Марта некоторое время смотрела на подругу.
— Испугалась?
Николь вспыхнула.
— Выполнишь его приказ?
Николь прикусила губу. Знала бы Марта, что произошло накануне вечером. Покинуть сейчас Лондон — значит позволить герцогу взять верх над ней.
Никогда еще Николь не была в таком состоянии. Пусть герцог думает о ней, что хочет. Она не намерена ему подчиняться. Даже себе самой она ни за что не признается в том, что примчалась в Лондон за ним.
— Ты права, — сказала Николь. — На какое-то время я еще останусь.
— Прекрасно! Но ты не должна тосковать. Сегодня я играю в теннис в нашем клубе. Будут еще несколько леди. Нам не хватает шестой. Ты присоединишься к нам?
— Я не…
— Николь, теннис тебе понравится! Ты должна где-то бывать, развлекаться, пусть герцог не думает, будто ты по нему тоскуешь.
— Ты умница, Марта, — сказала Николь, через силу улыбаясь. — Ладно, приду.
Они приехали в «Прибрежный клуб» вскоре после полудня. Николь отправилась с Мартой в ее экипаже и была принята как ее гостья. Служитель поздоровался с Мартой, назвав ее по имени, и вычеркнул из списка. Войдя в клуб, женщины отправились за ракетками и мячами, а потом вышли на корт, где уже находились остальные участницы игры.
В то время теннис был весьма популярен, особенно у молодых леди. Все корты были уже заняты, кроме трех, оставленных для их компании, игроками были женщины и всего пара молодых людей.
Остальные из их группы были уже на месте и ждали их. Пять женщин сидели вокруг стола с кувшинами лимонада, они были в белых английских блузках и темно-синих юбках. Ракетки лежали рядом со стульями. Вдруг Марта пробормотала:
— Боже мой!
Николь увидела среди присутствующих Элизабет Мартиндейл.
— Ты не сказала, что она будет здесь!
Но здесь была не только невеста герцога — рядом с ней сидела Стейси Уэрдингтон.
— Я не знала. Прости, пожалуйста, Николь.
Когда Николь с Мартой подошли к столу, леди прекратили разговор.
— Здравствуйте, — сказала Марта. — Я подумала, что нам понадобится шестая, и привела леди Шелтон, но теперь вижу, что ошиблась.
— Это мы и сами видим, — сказала Стейси, бросив на Николь презрительный взгляд. — Я привела свою кузину Элизабет в качестве шестой.