Герцог тоже обернулся и посмотрел на нее.
Николь высоко подняла голову. Босоногая, как и положено цыганке, с браслетами на руках, с волосами, свободно распущенными и доходящими до талии, она грациозно спускалась с лестницы. Вокруг зашептались.
Тут она заметила Стейси Уэрдингтон в белом платье времен регентства — весьма благопристойный маскарадный костюм. Стейси не встала на уши. Она усмехалась.
Но Николь совершенно забыла о Стейси Уэрдингтон. На нее смотрел герцог, и у нее дух захватило. Она подошла к хозяйке.
— Леди Аддерли, — пробормотала она, присев в реверансе.
Виконтесса, прищурившись, окинула ее взглядом.
— Ах да, леди Шелтон, как мило, что вы пришли. И какой… очаровательный… костюм.
— Благодарю вас, — промямлила она.
— Костюм великолепен, — произнес герцог, и его голос прогремел на весь зал без какого-либо усилия с его стороны.
Николь обернулась и встретилась с ним взглядом. Ей показалось, что почва уходит из-под ног.
Его мужественное лицо было прекрасно.
— Вы несравненны, леди Шелтон, — сказал он, скользнув взглядом по ее телу. — Я восхищен.
Он кивнул хозяйке дома и пошел прочь.
— Вы несравненны, — повторила леди Аддерли, словно не веря своим ушам.
Сердце у Николь снова забилось. Восторг охватил ее.
И она пошла сквозь толпу гостей. Они все еще глазели на нее, но, как ни противно ей это было, сегодня его слова звучали у нее в ушах, и она ни на кого не обращала внимания. «Великолепный костюм, вы несравненны, леди Шелтон».
Николь обнаружила, что держит в руке бокал шампанского. Ее бросило в жар. Она окинула взглядом собравшихся и увидела его. Он пристально смотрел на нее, и она едва не лишилась сознания.
Николь торопливо отвернулась. Герцог Клейборо. Сколько он пробудет в Чапмен-Холле? Женат ли он? Что это с ней? Она не в силах отвести от него взгляд!
Он слушал, что говорили несколько леди и джентльменов, вид у него был немного скучающий и нетерпеливый — такой же вид у него был, когда он вошел в зал. Стейси Уэрдингтон стояла рядом с ним, глядя на него с обожанием. Николь ощутила укол ревности.
— Николь, дорогая, сколько лет, сколько зим!
Николь с трудом оторвала взгляд от герцога и заметила, как его губы искривились в язвительной улыбке. Она узнала седоволосую даму — маркизу Хейзелвуд — и насторожилась. После скандала эта дама всех настраивала против Николь.
Но сейчас маркиза дружески улыбалась ей.
— Как приятно видеть вас снова, Николь. Ах, можете себе представить? Герцог сказал, что вы — как раз то, что надо!
Николь не понимала, какую игру ведет маркиза, но принимать в ней участие не собиралась.