- Кто они? - спрашивает Знаменский, когда чувствует, что женщина способна отвечать. - Кто вас заставил?
- Я так мало знаю... совсем мало...
- Рассказывайте все, что помните. - Он включает магнитофон на столе. - С мельчайшими подробностями. Упоминание какого-либо места. Внешность. Одежда. Стиль разговора... Цвет машины, первая буква номера. Любая обмолвка в разговоре с вами. Понимаете?
- Да... Я постараюсь.
Коваль шагает по вечерней набережной Яузы. Приостанавливается посмотреть и подышать. Сзади то ползет, то останавливается его "Волга".
С другого берега через горбатый мостик переходят трое парней лет шестнадцати-семнадцати в одинаковых курточках. Сбегают по ступенькам навстречу Ковалю. На машину они внимания не обращают. Кто когда выскакивал из машины, чтобы уберечь от неприятностей одинокого пешехода?
Традиционное начало:
- Дядя, дай закурить.
- Не курю, племянник.
- Он не курит и не пьет, здоровье бережет.
- Старое дерьмо.
Коваль вынимает руки из карманов, парни - финки, но тут налетают "псы". На ошеломленную шпану наставляют пистолеты, командуют:
- Бросай лезвия!
Финки падают на асфальт. Черная "Волга", вооруженная охрана... понять, с кем столкнулись, парни не могут и на всякий случай лепечут:
- Товарищ генерал... ошиблись...
- Не лезьте, - цыкает на "псов" Коваль, короткими ударами сбивает двоих парней с ног, приказывает: - На колени!
Те повинуются.
- А ты мочись на них. Не понял? Пис-пис-пис... Выше! За шиворот, на голову!
И пока третий справляет малую нужду на своих приятелей, отчеканивает:
- Чтоб я вас здесь больше не видел. Здесь Я хожу!
У Вероникиной двери он нашаривает в кармане ключ - на отдельном кольце с брелком. Отпирает.
На полу в коридоре, раскинув рукава, лежит платье, перчатки почему-то валяются, туфли.
Коваль переступает через них, удивляясь непривычному беспорядку, входит в комнату.
Вероника сидит перед туалетным столиком и раскрашивает лицо. С криво подведенными чуть не до висков глазами, с ярким пятном рта - оно похоже на маску.
- Здравствуй, малышка.
Она поворачивается к нему на пуфе:
- Я одинокая кукла Ника. Хотите познакомиться?
Полагая, что это очередная игра, Коваль раскланивается:
- С такой ослепительной девушкой? Весьма счастлив!
- Вот я тебя и обманула! - неприятно хохочет Вероника. - Ты меня не узнал! А я тебя зна-аю.
- Ну и ладно, хватит. Умойся.
Но она снова отворачивается к зеркалу.
- Я сегодня одна. Никого не слушаюсь, - и неверным движением опрокидывает флакон духов.
- Ты пьяна? - поражен подозрением Коваль.
- Не-ет, - хитренько тянет девушка, как ребенок, ждущий, чтобы угадывали дальше.