На этот раз я начал с основания холма. Бойниц у нас на этом участке не было, а потому приходилось смотреть через бруствер. И только я выглянул, как Эрнст снова выпустил в меня пулю, которая прошла очень близко, и затем выстрелил еще раз, но уже менее удачно. Первая пуля пробила гребень бруствера рядом с моей головой и одновременно я заметил, что еще несколько выстрелов попали в мешки на бруствере. По направлению этих последних, позади окопа росла группа деревьев на небольшом возвышении, я подполз к ним и сразу же заметил нечто, чрезвычайно интересное. В стволе одного из деревьев сидело несколько пуль, группировавшихся в пределах небольшого круга. Исследовав эти попадания, я скоро пришел к заключению, что эти выстрелы имеют одно общее направление с попаданиями в бруствер и что они производились с какой-нибудь точки нейтральной зоны, представлявшей собою гладкое пространство с большим и очень густым кустом, примерно на середине, поближе к германской линии.
Я вернулся в окоп и приказал зорко следить за кустом и окружающим его пространством. Вскоре мне донесли, что в кусте замечено было движение. В трубу я различил перископ в 3 футах над землей. Так как перископ только что появился в кусте, и держался на той же высоте, я пришел к убеждению, что тут должен скрываться и снайпер, собрал полдюжины своих стрелков и моего вестового, и, указав им дальность, приказал дать залп, целясь в середину куста. После залпа перископ взлетел в воздух и Эрнст уже более нас не беспокоил.
Наблюдение направления неприятельских выстрелов и повело к тому способу нахождения снайперов, который описан мною выше в этой главе.
Никто не может отрицать мужества Эрнста, изо дня в день выползавшего на нейтральную зону. Трудно сказать, был ли он убит или нет, но шансы за то, что одна из пуль залпа попала в цель. Во всяком случае, работа снайпера в этом месте прекратилась.
Я достаточно подробно описал работу и обучение, происходившие в окопах третьей армии. Целью их было формирование снайперских отделений в баталионах в составе 2 унтер-офицеров и 16 рядовых под начальством одного офицера. Я сознал, что моя задача, главным образом, заключалась в подготовке офицеров. Если бы мне удалось найти 15–20 офицеров, всей душой преданных делу снайпинга, не подлежало сомнению, что наши начинания найдут отзыв на всем пространстве британской армии. Мы успели уже собрать много сведений о германской организации и на некоторых участках не только справляться с противником, но и вырывать превосходство из его рук.
Поразительно, что может быть сделано 16 хорошими стрелками на участке одного баталиона только в один день. Нужно иметь в виду, что успех немецкого снайпинга основывался, главным образом, на действиях известного количества высококвалифицированных снайперов, из коих каждый наносил нам тяжелые потери. Наша ближайшая работа, следовательно, заключалась в том, чтобы вывести этих снайперов из строя; задача несколько облегчалась тем обстоятельством, что немцы слишком привыкли видеть несомненное преимущество на своей стороне.