— Смотрю, серьёзную оборону держите. Проблемы?
— Племя нордунгов уже давно воюет с вишарами за стоянку и прииски лалида, — сосредоточенно глядя под ноги, отозвалась девушка. — Черношерстые псы глупы. Но их больше. Чтобы победить — надо быть хитрыми, прятать ловушки. Вишары делают к нам вылазки всё чаще…
— Занесло же, — мрачно буркнул под нос Шаман. — Из драки на разборку.
За воротами путников уже ожидали. Но целую делегацию парламентёров Шаман увидел в последнюю очередь. Открывшийся пейзаж захватил всё внимание землянина.
Его взору предстала самая настоящая подземная долина! Пространство, на котором она раскинулась, поражало воображение своими необъятными масштабами. Вокруг не было тех давящих, унылых, узких каменных стен, сталактитов и тоннелей, которые постоянно сопровождали путников. Далёкие слитки лавы, усыпавшие высоченный, куполообразный, укрытый мраком свод высотой не меньше небоскрёба, создавали впечатление звёздного неба. Зато внизу, ближе к земле окружающие просторы причудливо играли различными оттенками зеленого. Именно это удивляло больше всего: ну откуда в глухих подземельях взяться полноценной траве? Как могли здесь распуститься пышные кустарники? С какой радости повсюду растут вполне презентабельные, настоящие деревья?
Среди сочной флоры тут и там виднелись десятки, а то и сотни массивных построек, возведённых из серого и бурого камня. Вокруг них суетились, если можно так сказать, представительницы прекрасного пола данного племени, а также мохнатые комки подрастающего поколения. Справа от центра долины высилось огромное здание с широкими ступенями, примыкающими к выложенному булыжником фасаду. Подъём вёл к добротным кованым дверям с кривыми чугунными ручками. Небольшие окна-бойницы виднелись чуть ли не на каждом квадратном сантиметре стен этого здания. Сто пудов — чья-то резиденция.
Бросалась в глаза ещё одна особенность долины: её поверхность пологим склоном возвышалась от краёв к центру, образуя посередине пустующую возвышенность, без растений, деревьев и хижин дикарей. Лишь несколько сгустков лавы одиноко светились на вершине. А вообще, длинные, кривые конусы жёлтой субстанции, похожие на свечной воск, торчали прямо из земли на каждом шагу — благодаря им обеспечивалось вполне стабильное освещение стоянки племени подземных людей.
В целом, вполне живописное попалось местечко. Мало того — даже хорошо вентилируемое. Саня постоянно чувствовал довольно порывистые, пронизывающие потоки свежего воздуха из необъяснимых источников.
Наконец, Шаман перевёл взгляд на группу встречающих дикарей. Навскидку Сашка насчитал около пятнадцати особей. Хлеба-соли при беглом осмотре не обнаружил. Один лохмач резко выделялся из толпы своим почти полностью седым окрасом шерсти. Кроме того, плечи особенного нордунга украшал длинный плащ из тонкой зелёной кожи, будто стянутой с гигантской лягушки, а в руках его покоилась некая железная коряга, по всей видимости — местный символ власти. Несложно было догадаться, что именно сей импозантный экземпляр нордунгов приходился приёмным отцом Ялке, ну а по совместительству подрабатывал вождём племени. Важный дикарь, глядя на приближающуюся блудную дочь, хмурился и шумно сопел.