— И вы ждете совета, как поступить? — нахмурилась Ева. — Сколько вы знаете сильных мужчин?
— О нет, я против эскалации насилия.
— Сколько вы знаете сильных мужчин? — повторила Ева.
Белла мысленно подсчитала:
— Семерых.
— Позвоните этим семерым и попросите их прийти вам на помощь. Сами понимаете, что пора.
Белла кивнула.
— Как зовут вашего мужа?
— Кеннет Харпер.
— И как долго вы собираетесь терпеть Кеннета Харпера?
— Я хотела начать новый год без него. — Гостья посмотрела на часы и в ужасе воскликнула: — О нет! Он в пабе, но к девяти вернется домой на ужин. Уже восемь, а картошка нечищеная! Мне пора. Муж сердится, когда я запаздываю с едой.
— Где ваши дети? — перебила Ева.
— У моей мамы.
Белла уже торопилась к двери.
— Соберите своих защитников, позвоните им прямо сейчас. Скажите, что ждете их здесь.
— Я не одобряю линчевателей, — покачала головой Белла.
— Это не линчеватели, а ваши родные и друзья, способные защитить вас и ваших детей. Представьте, что вы живете в вашем доме без Кеннета Харпера. Ну же, закройте глаза и вообразите.
Белла зажмурилась так надолго, что Ева обеспокоилась, не заснула ли гостья.
Потом Белла достала телефон и начала обзванивать номера из списка быстрого набора.
Вернувшись из винного магазина с шестью бутылками игристого, упаковкой пива «Карлинг блэк лейбл», ящиком розового вина и двумя огромными пакетами чипсов для празднования Нового года, Брайан удивился, обнаружив в доме группу мужчин, частью сидящих на лестнице, частью подпирающих стены прихожей.
Он кивнул незнакомцам и пошутил:
— Боюсь, вы рановато на день открытых дверей, потому что наши двери еще закрыты.
Предводитель незнакомцев, крепыш во фланелевой клетчатой рубашке и грязных сапогах, объяснил:
— Моя сестра попросила нас помочь ей выставить мужа из дома.
— В канун Нового года? — ахнул Брайан. — Бедный парень. Разве это не чересчур?
Мужчина помоложе, беспрерывно сжимающий и разжимающий кулаки, сказал:
— Ублюдок этого заслуживает. Я еще у алтаря хотел ему голову оторвать.
Здоровяк с обветренным лицом и собственноручно сделанной стрижкой добавил:
— Дети не зря его боятся. Но она никогда не уйдет от него, потому как козел грозится повеситься. Да хоть бы и так.
Сидевший на ступеньках мужчина постарше с усталыми глазами вздохнул:
— Надо было сбросить мерзавца в силосную яму, когда явился просить руки моей дочери. — Он посмотрел на Брайана и, решив, что они ровесники, спросил: — У вас есть дочь?
— О да, — кивнул Брайан. — Ей семнадцать.
— Что бы вы сделали, если бы узнали, что вашу дочь регулярно избивают?
Брайан поставил ящик с вином на пол, подергал себя за бороду и задумался. Наконец сказал: