Такое поведение неожиданно для всех снискало ей немалое уважение супруга: перестав видеть в жене нежеланную обузу, он, наконец, смог разглядеть в Екатерине немалый ум и государственный талант. И даже доверил ей государство во время своего отсутствия – пока муж воевал с германским императором, Екатерина с неожиданными для всех силой и тактом управляла Францией.
Постоянные войны Генриха принесли свои плоды: в апреле 1558 года в Като-Камбрези был заключен мир между Францией и Англией и Францией и Испанией: долгие Итальянские войны были наконец закончены. В залог будущего мира герцог Савойи Эммануил Филиберт получал в жены Маргариту, сестру Генриха, а испанский король Филипп II должен был жениться на его старшей дочери Елизавете. В честь заключения мира по предложению Дианы де Пуатье был устроен рыцарский турнир, на котором по нелепой случайности король Генрих получил тяжелую рану: во время поединка с Габриэлем Монтгомери осколок копья противника вошел королю в глаз и пронзил мозг. Через десять дней он скончался на руках у Екатерины, так и не попрощавшись со своей возлюбленной Дианой.
Генрих еще был жив, когда Екатерина велела Диане покинуть двор, перед этим отдав все драгоценности, которые подарил ей Генрих. Диана удалилась в свой замок Анэ, где тихо скончалась через семь лет. Говорят, она сохраняла свою красоту до последних дней…
Овдовевшая Екатерина была убита горем. В знак скорби она избрала своей эмблемой изображение сломанного копья с надписью Lacrymae hinc, hinc dolor («От этого мои слёзы и моя боль»). До конца своих дней она не снимала траурные черные одежды: считается, что Екатерина была первой, кто сделал цветом траура черный – до этого траурные одежды были белого цвета. До самой смерти Екатерина оплакивала мужа, который был ее единственным мужчиной и единственной любовью.
Королем Франции стал пятнадцатилетний Франциск: болезненный и вялый юноша мало интересовался делами государства, ими занималась Екатерина. Однако власть ей пришлось делить с герцогами Гизами: Франциск был женат на Марии Стюарт, дочери их сестры Марии де Гиз, а владевшие Лотарингией Гизы были одной из влиятельнейших в стране семей. Им противостояли правившие Наваррой Бурбоны: соперничество усугублялось тем, что Гизы хранили верность католицизму, в то время как Бурбоны были протестантами: учение Мартина Лютера как огонь распространялось по Европе, грозя расколом и войнами. Сторонники обеих партий распускали о Екатерине множество зловещих слухов: возможно, с их легкой руки ее до сих пор преследуют обвинения во всех внезапных смертях, которых немало случилось среди ее близких. Возможно, впрочем, что эти слухи были правдой – вкусившая власти Екатерина больше ни с кем и никогда не желала ее делить.