В июле 1559 года скончался Генрих II, раненный на турнире графом Монтгомери, и на престол взошел Франциск II, а Мария Стюарт стала и королевой французской. Она проводила дни в веселье и забавах, пока страной вместо ее супруга, вечно больного и слабого характером, правили его мать и братья Гизы, дяди Марии Стюарт. Через полтора года, в декабре 1560 года, он скоропостижно скончался от нарыва мозга. Вскоре Марии пришлось вернуться в Шотландию.
Страна, которую Мария покинула совсем ребенком, встретила ее недоброжелательно: суровый климат, мрачные замки, бедность казны, истощенной постоянными войнами, и господство распространившегося в последние годы протестантизма, неожиданно для верной католички Марии превратившегося в государственную религию. Сама Мария смогла получить право сохранить веру – правда, путем многих уступок. Дворянство было разделено на несколько лагерей, и каждый требовал от нее своего: одни настаивали на ее браке с лидером протестантов, другие требовали примирения с Англией, третьи желали возвращения католичества, и лишь некоторые готовы были поддержать молодую королеву – конечно, в обмен на власть, титулы и земли. Ее ближайшими соратниками стали Джеймс Стюарт, получивший титул графа Морей, – тот самый, что когда-то доставил ее во Францию, – и Уильям Мейтланд, занимавший пост государственного секретаря. Именно они управляли страной, пока молодая королева пыталась превратить Холирудский дворец в шотландский Версаль: оказалось, что это было самое разумное поведение. Открывшиеся шотландским дворянам придворные перспективы, забытые за годы гражданских войн, – балы, развлечения, охота и интриги – привлекли на сторону юной красавицы Марии немало сторонников.
Однако ее приближенные настаивали на том, чтобы королева вторично вышла замуж: стране был нужен наследник. У королевы, которая славилась своей красотой, умом и обаянием, не было недостатка в брачных предложениях: к ней сватались короли Швеции и Дании, эрцгерцог Австрии и наследник испанского трона Дон Карлос. Последний вариант поддерживал Мейтланд: возможный союз Шотландии с Испанией должен был, по его мнению, так напугать Англию, что Елизавета непременно пойдет на уступки. Так и произошло: Елизавета даже предложила признать право Марии на престол – конечно, после самой Елизаветы – и предложила ей в мужья Роберта Дадли, графа Лестера, – своего фаворита и, по слухам, любовника.
Но Мария, воспитанная при легкомысленном французском дворе, всегда была прежде всего женщиной, живущей собственным чувствами, и лишь потом – королевой. Она спутала все политические расчеты, просто влюбившись: ее избранником стал девятнадцатилетний Генрих Стюарт, лорд Дарнли, сын графа Леннокса и правнук английского короля Генриха VII, обаятельный красавец и к тому же верный католик. Мария полюбила его с первого взгляда: возможно, воспитанный в Англии веселый, галантный и утонченный Генрих напомнил ей о французских придворных, а может, он просто не был похож на суровых, гордых и неотесанных шотландских дворян. Всего через несколько месяцев после их встречи, 29 июля 1565 года, Мария Стюарт стала супругой лорда Дарнли – к величайшему неудовольствию Елизаветы, а также большинства протестантов-шотландцев, в том числе графа Морея и Мейтланда. Морей даже пытался было поднять восстание, но был разгромлен и бежал в Англию.