История афганского народа есть не что иное, как история сопротивления различным завоевателям, гражданских войн и государственных переворотов. Так, известно, что Александру Македонскому, совершившему завоевательный поход на Восток, потребовалось около пяти лет, чтобы сломить сопротивление пуштунских племен.
Десять столетий спустя арабские завоеватели встретили отчаянное сопротивление афганских племен. Шесть раз они предпринимали наступление на Кабул и районы центрального плоскогорья, но каждый раз были вынуждены отступить, понеся тяжелые потери.
Впервые централизованное самостоятельное государство на территории современного Афганистана было образовано Ахмедшахом Дуррани в 1747 г. и по имени его первого правителя вошло в историю как Дурранийская держава. В последующие годы своего правления Ахмедшах значительно расширил границы, завоевав Пенджаб, Кашмир, Синд, Сирхинд, Белуджистан, Хорасан, Балх и некоторые другие районы левобережья Амударьи.
Господствующее положение во вновь созданном государстве занимали ханы племени абдали (дуррани). Подчиненные им афганские племена сохраняли родоплеменную структуру, при которой все стороны внутренней жизни племени решались джиргой — собранием членов племени. Большая часть афганских племен освобождалась от податей с тем, чтобы поставлять шаху воинов. Это способствовало укоренению воинственности афганских племен, которую умело использовали ханы, стремившиеся освободиться от центральной власти. Последнее явилось основной причиной восстаний и мятежей, которыми богата история Афганистана в конце ХVIII — начале XIX в. В итоге преемники Ахмад-шаха утратили большую часть его завоеваний, и в 1818 г. Дурранийская держава распалась на четыре княжества: Гератское, Кандагарское, Кабульское и Пешаварское.
В 30-е гг. XIX в. вновь начался процесс объединения афганских земель вокруг Кабульского княжества. Однако агрессия англичан 1838 г. прервала его. Началась первая англо-афганская война (1838–1842). 30-тысячный оккупационный корпус вторгся в Юго-Западный Афганистан и к исходу 1839 г. оккупировал Кандагар, Газни и Кабул. Однако приход иноземных захватчиков не нашел поддержки среди афганцев. Началась партизанская война, завершившаяся массовым восстанием в Кабуле в ноябре 1841 г., в результате которого оккупационная армия была уничтожена, а ставленник англичан шах Шуджа убит. К концу 1842 г. остатки английских войск были эвакуированы из Афганистана.
Общая вооруженная борьба и победа над агрессором способствовали формированию единого Афганского государства, лидером которого стал Дост Мухаммед. В 1855 г. к Кабульскому княжеству был присоединен Кандагар, а в 1863 г. — Герат. В последующем при эмине Шер Али (правил в 1863–1879 гг.) завершилось подчинение центральной власти районов левобережья Амударьи и был покорен Бадахшан. Шер Али укрепил центральную власть и значительно увеличил армию, которая оказала достойное сопротивление второй агрессии англичан в 1873–1880 гг.