Он опустился на колени, тщательно осматривая блестящую поверхность.
– Возможно, устройство расположено на другой ноге? – предположил я.
– Оно есть на каждой!
Я и не заметил, когда мисс Пфайфер успела оказаться рядом.
– Вы совершенно правы, мисс, – согласился Холмс. – Искать нужную ногу – потеря времени. Особых меток на них нет… Вот!
– Метка?
– Нет, паз. Это определенно крышка. Устройство, вне сомнений, под ней.
– Мисс, мы, кажется, договорились? Каждый занимается своим делом!
Капитан Уоллес тоже умел подкрадываться бесшумно. Пожалуй, среди четверых человек, собравшихся под треножником, я один не обладал таким замечательным талантом. Нависнув над мисс Пфайфер, капитан слегка покачивался с пятки на носок, заложив руки за спину. Больше всего он сейчас напоминал школьного учителя, застукавшего ученика за списыванием.
– А разве кто-то нарушает уговор? – Адель была сама невинность. – Джентльмены, я вам мешаю?
– Нисколько! – отозвались мы с Холмсом в один голос.
– Вот видите, капитан?
Ответа у Уоллеса не нашлось. Он лишь отдал честь и отступил на шаг, перестав раскачиваться. Холмс тем временем сражался с крышкой, но инопланетная машинерия не спешила раскрывать землянину свои секреты.
– Вряд ли она открывается ключом: долго, сложно. Ключ можно потерять… Да и где его хранить? Марсиане не носят жилетов с карманами. И скважины я не вижу…
Мы с мисс Пфайфер, не сговариваясь, придвинулись ближе. Адель заглянула через левое плечо Холмса, я – через правое. Капитан многозначительно кашлянул, но мисс Пфайфер с истинно американской наглостью пропустила намек мимо ушей. Пальцы Холмса стремительно бегали по прямоугольной крышке, чей контур теперь отчетливо видел и я. Казалось, мой друг играет сложный пассаж на фортепьяно.
– Сколько у них щупальцев? – внезапно спросила Адель.
– Шестнадцать. Вряд ли они задействуют их все, но… Благодарю за подсказку, мисс Пфайфер!
Пальцы Холмса коснулись всех четырех углов крышки разом и надавили. С тихим шелестом крышка сложилась гармошкой и отъехала в сторону, как китайская раздвижная ширма. Нашим взглядам открылся блестящий желоб с серым шершавым наростом в центре. Холмс немедленно нажал на него, но ничего не произошло. Ряд иных манипуляций также не дал результата.
– Доктор Ватсон, разрешите вашу сигару?
– Вы курите, мисс Пфайфер? – изумился я. – У меня с собой есть…
– Так вы позволите?
В полной растерянности я вручил ей дымящуюся сигару.
– Мистер Холмс…
Мой друг подвинулся, освобождая даме место, и Адель, присев, коснулась серого нароста рдеющим огоньком сигары. В то же мгновение над нашими головами раздался громкий лязг, и боевая рубка треножника стала быстро опускаться.