— Погоди, Геннадий, — прервал Рукасова Макар Подгорный, — прежде чем обвинять, надо тщательно проверить факты. Справке, что ты зачитал, я не верю — в ней явные нелепости. Не могу, например, представить, чтобы Васильцов, как там говорится, пьянствовал с полицаем. Я точно знаю, да и многие могут это подтвердить, что Васильцов не пьет.
— Ну да, — насмешливо скривился Рукасов, — с нами, может, и не пьет. А вот с предателями — другое дело…
Васильцов не выдержал:
— Ты подлец! — вскочил он.
Эта вспышка произвела на членов партбюро плохое впечатление. Рукасов же сохранил полное спокойствие, не посчитал нужным отвечать на «личный выпад» и так разрисовал свой разговор с бывшим директором МТС, свою поездку, что внушил полное доверие к результатам проверки. Васильцова исключили из партии «за сокрытие правды», а его защитнику Подгорному объявили строгий выговор «за беспринципность».
* * *
Васильцов, чувствуя себя особенно одиноким, решил пойти к Новожилову, снять тяжесть с души, посоветоваться, что же делать дальше? Давно собирался, да все что-то мешало.
Он позвонил по телефону, но никто не снял трубку.
Было часа четыре дня. Дверь в знакомую комнату оказалась незапертой.
Владимир Сергеевич в одиночестве подремывал на диване, с красной резиновой грелкой на боку. Рядом, на стуле, выстроилась батарея пузырьков с лекарствами, примостился недавно переизданный том «Тихого Дона». Пахло госпиталем. На стене висела все та же цветная репродукция «Ворошилов на коне».
Прижался к окну широкий письменный стол с пузатыми ножками, стояли рыжеватый фанерный шкаф, бамбуковая этажерка со словно бы подкопченными фалангами. А на столе — две фотографии в светлых ореховых рамках: повзрослевшей Лили с матерью и Владимира Сергеевича в армейской форме.
Новожилов приоткрыл глаза, выглядел он изможденным. Оживился, узнав гостя.
— Простите это вторжение, я звонил, — виновато сказал Васильцов.
— Да, телефон испортился…
Они не могли досыта наговориться.
— А знаете, Владимир Сергеевич, как спасла меня ваша рекомендация?
Васильцов рассказал о Георгиеве, о том, как майор поверил ему, о недавних событиях в институте.
— Безобразие! Какие же мы люди крайностей! — возмущенно воскликнул Новожилов. — Но падать духом, Максим Иванович, нельзя. Ни в коем случае!
— А я и не собираюсь. Но пока хождения мои безуспешны.
— В народе, Максим Иванович, есть поговорка: «В ту яблоню, на которой нет плодов, камень не бросают». Это, правда, слабое утешение…
Он помолчал, что-то решая, и сказал:
— Станет немного лучше со здоровьем — пойду в обком, к первому секретарю.