Отец глянул на побелевшего от злости сына, перевел дыхание и вопросил:
– Где сбор делать думаешь, князь?
– Пока на Непре. Пусть Криворог ведет воев к Русграду. Брат мой Златогор тоже направится туда. Я же еду в Киев и далее на Ильмень. За старшего здесь останется Словен.
– Киевский князь – славный воевода! Да хранит тебя Сварог в пути, князь!!..
В Киеве сердце Буса Белояра оттаяло: Словен при первом извещении о нашествии готов спешно стал собирать все свои силы. Землепашцы оставляли сохи на жен и слуг, кочевники садились в седла и гнали часть своих стад для пропитания ратных. Киевский князь брал свою законную десятину, за лишнее платил серебром. Белояр не увидел и тени страха на лицах уже собравшихся в большом лагере под Киевом полян, они верили своему главному защитнику!
Словен согласился, что общий сбор войск нужно проводить на Непре. Правый берег реки везде возвышался над левым. Грамотно руководя ратями, можно было не допустить переправы даже более сильного противника через широкую реку и выиграть столь нужное время. Он обещал подойти к Русграду с ратью полян к концу Синича.
От Киева Бус пошел с малою дружиной на Ильмень рекой. Несколько дощаников взяли и людей, и лошадей. Берега все больше и больше покрывались лесами. Южная жара постепенно уступала место весенней прохладе верховий Непры. Через волоки попали в реки, несущие воды на северо-запад. Городки и многочисленные деревеньки встречали вооруженных людей настороженно: хотя готы ушли из тех мест еще в снежном лютиче, память о неожиданном появлении воев с запада страхом жила в сердцах. Признав родных по общей крови гостей, северяне с радостью кормили и поили их, давали провожатых далее в земли чуди и ижоры. Горячие беседы с местными вождями падали на благодатную почву: многие выражали готовность собрать воинов, чтобы помочь южным братьям сломать хребет чуждым и ненавистным германцам и норманнам.
Проведя в странствиях по северным землям почти два месяца, Бус Белояр возвращался назад окрыленным. По самым скромным подсчетам, северяне должны были прислать помощь в несколько тысяч человек. Пять отрядов уже встретились спускающимися по Непре в ладьях и челнах.
А что же Верен? А Верен остался верен своему слову. Не отрываясь от преследовавших его готов, теряя людей в мелких стычках с передовыми дозорами, на ночных стоянках разводя много лишних костров, чтобы создать видимость большого числа людей в отступающем войске, он тянул и тянул вниз по Танаису, увлекая за собой сорокатысячный хвост. К нему присоединялись малочисленные группы атаулов – гуннов, давно уже переселившихся на правый берег Ра и занимавшихся исключительно скотоводством. Они гнали с собою стада быков и овец, оставляя в степи столь желаемый для Верена большой широкий след.